Марина Снежная

Мой демонический босс. Академия тайных знаний

От духоты я уже плавилась вместе с огромным городом, расстилающимся перед глазами. Шла по широкому проспекту чуть ли не с высунутым языком, как бродячая собака. Больше всего на свете хотелось поскорее избавиться от черного уродливого балахона, доходящего до пят. Представляю себе, как неуместно я смотрелась посреди лета в такой одежде. Пот с меня ручьем лился. Голова под черным париком нестерпимо зудела, а боевая раскраска стекала по лицу.

Мельком глянув на себя в зеркальную витрину, мимо которой как раз проходила, я чуть не отпрянула. Ужас-то какой! Но в таком виде меня точно не узнают те, кого муженек мог послать за мной в погоню. Еще бы! Узнать в этом исчадии, словно только что выбравшемся из ада, забитую серую мышку было бы трудно. И я невольно улыбнулась своему отражению, растянув в чудовищном оскале черные губы. Тут же на задний план отошли и жара, и нелепый костюм готки. Душу охватило настоящее ликование. Я едва удержалась от того, чтобы не пуститься в пляс, распугав и так с неодобрением косящихся на меня прохожих.

Я свободна! Свободна! Как же замечательно быть свободной! В голове возникли строки из известной песни, полностью отражающие мое состояние: «Я свободен, словно птица в небесах. Я свободен, я забыл, что значит страх…» И хотя этот самый страх я все еще не забыла, да и вряд ли когда-нибудь до конца от него избавлюсь… Но уже сейчас на душе становилось гораздо легче, я дышала полной грудью. Пусть даже воздух обжигал легкие.

– Я никогда больше не вернусь к тебе, Андрей! – прошептала я, словно заклинание.

Я повторяла эти слова снова и снова, таща за собой небольшой чемоданчик на колесиках. Единственное, что забрала, покидая теперь уже бывшего мужа. Хозяина жизни. Моего тирана и мучителя на протяжении бесконечно долгих трех лет. И пусть не такого уж и бывшего, но я знала, что не вернусь к нему никогда. И плевать, что денег хватит лишь на пару месяцев жизни здесь, в Москве. Не пропаду. Если понадобится, буду листовки разносить или дворы мести. Никакой работы я не боялась. И ничто не казалось унизительным после всего, что я пережила из-за моего благоверного. Зубы сами собой стиснулись так, что едва не заскрипели. Наверное, мое лицо сейчас казалось и вовсе устрашающим, потому что идущая навстречу старушка-пенсионерка охнула и перекрестилась. Я заставила себя растянуть губы в улыбке. Больше никогда не позволю мыслям об Андрее портить мне настроение! Теперь я буду смелой, уверенной, идущей по жизни с улыбкой и боевым настроем!

Целых пять минут я бодро шагала, сохраняя на лице торжествующую улыбку. А потом энтузиазм начал угасать. Все это, конечно, хорошо. Эйфория от побега и все такое. Но я даже не представляла, куда мне идти. Ни родственников, ни знакомых в Москве не было. А сколько здесь стоит номер в гостинице или съемное жилье, представить страшно. Но ночевать где-то надо. Не идти же обратно на вокзал и не располагаться на лавочке в парке.

Кусая губы, я раздумывала над тем, чтобы спросить кого-то из прохожих, где можно недорого снять жилье. Я задержалась на какой-то остановке, рассудив, что заодно и посоветуют, как добраться до места назначения. Не знаю, что заставило глянуть на доску объявлений. Ощущение возникло странное. Будто под дых ударили. А ведь, подходя, я даже не смотрела в ту сторону. Но теперь ноги сами понесли туда, где ярким белым пятном висело объявление. По правде сказать, их там было множество. И это ничем от остальных не отличалось. Темные буквы на белой бумаге. Но я не видела ничего больше. Мне показалось, что шум городского транспорта и говор людей на остановке стал тише.

Объявление гласило следующее: «Требуется сотрудник, можно без опыта работы. С проживанием и достойной зарплатой. Собеседование по адресу…» Я заморгала, не веря собственной удаче. Нарочно не придумаешь! Никаких других требований не было. Такая работа – это просто спасение для меня сейчас. Тем более с проживанием. Конечно, тут же возникли мысли о подвохе. Ну, не бывает так в жизни! А даже если бывает, то на такое объявление претендентов будет хоть отбавляй. Один шанс из тысячи, что возьмут именно меня.

И все же я, как завороженная, оторвала листочек с адресом и некоторое время задумчиво разглядывала. Странно, что контактного телефона составители объявления не оставили. Нельзя позвонить и спросить, в чем заключается работа. Но я уже точно знала, что пойду на собеседование. У меня нет другого выхода. И, мотнув головой, я с улыбкой направилась к одной из женщин, стоящих на остановке.

Оказалось, что нужная контора, или что там находится по тому адресу, располагалась всего лишь в десяти минутах ходьбы отсюда. Даже ехать никуда не придется! Центр города, удобная развилка. Если и дальше мне будет так везти, впору задуматься. Уж не ожидать ли в ближайшее время черной полосы? Хотя… Три последних года в родном городе иначе как черными-пречерными назвать трудно. Должно же и мне когда-нибудь повезти. Так что я вполне заслуженно могу наслаждаться прелестями вновь повернувшейся ко мне лицом Фортуны.

И все же, когда оказалось, что в адресе указан не офис, а квартира в обычной пятиэтажке, я встревожилась. Дом был старый, но в довольно сносном состоянии. Чистенький дворик, благообразные бабульки на лавочке у подъезда. Все вполне прилично. Повинуясь благоразумию, я все же не стала сразу лезть на рожон. Остановившись возле лавочки, вежливо поздоровалась с тремя бабульками. Видно было, что мой вид им не понравился, но старушки все же ответили на приветствие.

– А вы не подскажете, где находится пятнадцатая квартира?

– Дык тут, деточка, – сказала полностью седая, похожая на одуванчик из-за кудрявых, торчащих во все стороны волос, женщина. – В этом подъезде. На четвертый этаж поднимись…

– Спасибо. А не скажете, кто там живет?

– Машка живет, – поддержала разговор другая – худая, как щепка, в пестром платочке. – А ты ей кем приходишься?

Все больше подозревая, что попала не туда, я смущенно откликнулась:

– Да никем. По объявлению я…

– А, понятно тогда! – обрадовалась третья бабушка, такая полная, что одна занимала половину лавочки. Ее товаркам приходилось делить остаток места. – Она ж вроде съезжать собирается. Квартиру сдавать будет.

И три пары глаз снова критически оглядели меня, прикидывая, чего от меня ожидать в качестве соседки. Представляю, что обо мне подумали при виде боевой раскраски и одежды в стиле «Графа Дракулы»! С грустью я решила, что точно попала не туда. Ведь я работу искала, а не жилье. Хотя… А почему, собственно, нет? Жилье ведь мне тоже нужно. Вдруг тут и цена будет не слишком кусаться. Поблагодарив бабушек за участие, я решительно направилась к подъезду. Толкнула тяжелую дверь и со вздохом потащила чемодан на четвертый этаж.

Пыхтя и отдуваясь, я некоторое время выравнивала дыхание, стоя возле заветной двери. Вполне приличной, железной и, судя по виду, надежной. Потом нажала на звонок и напряженно прислушалась. Странно, но я не услышала ничего. Ни шагов, ни голосов, ни хоть какого-то шороха. То ли звукоизоляция отменная, то ли никого дома нет. Хотя, думаю, в этом случае бабки бы предупредили. Они-то уж точно следят, кто входит, а кто выходит из подъезда. Я едва успела отпрянуть от двери, к которой прижалась ухом, когда та распахнулась. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти. Черноволосая, с круглым приятным лицом, но жестким тяжелым взглядом. Мне стало не по себе, но я постаралась не показать этого.

– Здравствуйте! – как можно увереннее произнесла я. – Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…

Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели меня с головы до ног.

– Не совсем, – после паузы, когда я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. – Откуда у вас мой адрес?

Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или про объявление? В том, что в объявлении была ошибка, я не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, я почти дрожала от страха. Я не могла найти объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. На лице женщины появилась радостная улыбка, от которой мне еще больше стало не по себе. Она напоминала скорее оскал. И глаза стали какими-то хищными.

– Проходите, Ирина.

Протиснувшись мимо посторонившейся хозяйки, я осознала кое-что странное. Имя свое я ей не называла. По спине пробежал холодок. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты – дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

– От-ткуда вы мое имя знаете? – помертвевшими губами спросила я.

– Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, – вместо ответа сказала хозяйка.

Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже не совсем уверена, что она мое имя называла. Женщина хихикнула себе под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Женщина усадила меня на табурет и занялась приготовлением чая.

Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, она сказала:

– Итак, вам нужна работа? С проживанием…

Я неуверенно кивнула.

– Вы и правда ищете сотрудника? – с недоверием протянула я.

– Ищем-ищем, еще как, – осклабилась Мария.

Снова стало не по себе, и я спросила:

– А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?

– Две тысячи долларов в месяц вас устроит? – начала с ответа на второй вопрос хозяйка.

Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я могла только мечтать! Гораздо веселее я воскликнула:

– Конечно, устроит!.. И все-таки, что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.

Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы.

Мария почему-то расхохоталась.

– Нет, поверьте, все в рамках приличий… Хотя…

Я насторожилась, а глаза хозяйки сверкнули озорным блеском.

– Входить и выходить из этой квартиры будут многие. Но не беспокойтесь, вас никто не тронет.

Господи, неужели криминал? Вдруг здесь воровские сходки проводятся или контрабанду хранят? Во что я собираюсь ввязаться?

– Ирочка, – женщина неожиданно накрыла мою руку своей и улыбнулась. – Извини, что на ты. Но, думаю, между такими, как мы, церемонии излишни.

Интересно, что означает «между такими, как мы». И в первый раз мне вовсе не показалось! Она и правда назвала мое имя! Я осторожно выдернула руку из-под ее ладони и решительно поднялась.

– Знаете, я передумала. Пойду, наверное.

– Испугалась? – подмигнула Мария. – Ну и зря. Поверь, здесь ты в полной безопасности. А вот если уйдешь… Кто знает? У твоего муженька руки длинные. Стоит ему захотеть, из-под земли достанет.

Я упала обратно на стул и вытаращилась на хозяйку квартиры.

– Кто вы такая?! Вас Андрей послал? – дрожащим голосом проговорила я.

Женщина опять рассмеялась и резонно заметила:

– Но ведь это ты ко мне пришла, а не я к тебе. Так что нашла меня ты.

Я закусила губу, все меньше понимая происходящее. Видя, что я совершенно раздавлена, она наконец сжалилась:

– Не переживай ты так. Говорила уже, ничего плохого здесь тебе не сделают. Не представляешь, как я ждала твоего появления.

– Ждали?!

– Ну, не именно тебя, – уточнила Мария. – Такую, как мы с тобой.

– А это какую?

– Ведьму.

Еще немного, и я грохнусь со стула. Происходящее все сильнее напоминало театр абсурда. Странное объявление, хозяйка, откуда-то знающая детали моего прошлого, теперь признание в том, что она ведьма. И не только она… Эта женщина считает, что я такая же?! Может, моя боевая раскраска ее с толку сбила? То, что хозяйка квартиры с мозгами не дружит, сомнений не вызывало. Но… откуда она знает мое имя и какие у нас с мужем отношения? Нет, в принципе в сверхъестественное я могу поверить. Есть же экстрасенсы всякие. Может, эта Мария – из них. Но вот насчет себя… Я точно знаю, что никаких супер-пупер способностей у меня нет.

– Ошибаетесь, – выдавила я. – Никакая я не ведьма.

Может, теперь позволит уйти? Мне уже ничего не хотелось. Ни этой работы денежной, ни проживания. Последнего особенно.

– Если бы ты не обладала такими способностями, объявления бы не увидела, – женщина склонила голову набок и снова улыбнулась. – Там поисковое заклинание привязано. Только на ведьм реагирует.

– Ладно, допустим, – сказала я, вспоминая, что с психами нужно разговаривать особенно осторожно. Нельзя показывать, что не разделяешь их убеждений. Можно спровоцировать неадекватную реакцию. – А что за работа такая?

Вот сейчас выслушаю очередной бред, вежливо покиваю и под каким-нибудь предлогом ретируюсь отсюда.

– Моему нанимателю нужен Хранитель. Мой срок контракта истекает, а я больше не хочу его продолжать. Надоело, знаешь ли. И так пятый год тут как привязанная сижу.

– Ладно. А Хранитель этот самый? Ему что от вас нужно?

– Просто жить тут.

– Это шутка? – не выдержала я.

– Нет, – ухмыльнулась Мария. – Ладно, не буду больше мучить тебя. А то точно убежишь. – Она подмигнула и более серьезным голосом добавила: – Портал привязан к ведьме. Сам по себе он существовать не может и самоликвидируется. А открывать новый слишком энергозатратно. Поэтому нужно, чтобы ведьма, к которой его привязывают, не отходила дальше, чем за два километра от него. То есть выходить из квартиры можно, но удаляться больше, чем на это расстояние, категорически запрещается.

– То есть мне будут платить деньги только за то, что я буду привязана к этой квартире, как цепной пес? – уточнила я.

– Ага. Не работа, а рай, – хохотнула женщина. – Только надоедает быстро. Я и так долго продержалась. Не могли новую ведьму найти. В нашем мире они, знаешь ли, редкость. Те, которые настоящие. Шарлатанок пруд пруди.

– Так, стоп-стоп-стоп! – Я даже руками замахала. – Вы сказали «в нашем мире». Еще скажите, что другие есть.

– А зачем портал, по-твоему? – пожала плечами Мария. – Тем, у кого есть дела в нашем мире, нужно как-то сюда попадать. И возвращаться тоже.

Нет, она точно сумасшедшая! Я на всякий случай уточнила:

– То есть со мной контракт заключат? Вы отсюда съезжаете, а квартира в моем распоряжении будет? И мне за это будут еще по две тысячи долларов в месяц платить?

– Все правильно, Ириночка. А в твоей ситуации лучше не придумаешь.

– Откуда вы все же узнали о моей ситуации? – хмуро спросила я.

– Я же сказала, – она страдальчески закатила глаза. – Ведьма я. Потомственная. Иной раз человека вижу – и бац, знаю о нем разные вещи. Не всегда такое бывает, конечно. Если защита стоит, то не увидишь ничего, как ни старайся.

– Интересно, как такую защиту ставить, – задумчиво протянула я, сверля ее недобрым взглядом.

– Босс поставит, не переживай, – улыбнулась Мария. – Пока ты на него работаешь, никто тебе в голову даже не сунется.

– Босс еще какой-то… Час от часу не легче, – пробормотала я. – Слушайте, это точно не розыгрыш? Тут сейчас не выскочит куча народу с криками: «Скрытая камера»?

Женщина помотала головой и ободряюще сказала:

– Ну же, решайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Отработаешь годик-два, найдут замену, и уйдешь на все четыре стороны. С денежками и самыми радужными перспективами. Босс даже твоей карьере в этом мире может поспособствовать. У него тут хорошие связи.

– А контракт посмотреть можно?

Я не спешила с окончательным ответом. Сама не знала, почему все еще сидела здесь, за чашкой остывшего чая, и слушала бредни городской сумасшедшей.

Я вздрогнула, когда несколько листков бумаги появились на столе будто из воздуха. По спине пробежала липкая струйка пота. Я даже головой мотнула, словно надеялась, что это поможет прояснить дурацкую ситуацию. То ли женщина, сидящая передо мной, какая-то иллюзионистка, то ли я тоже с ума сошла, и она на самом деле ведьма. Бред! Не бывает ведьм! Это сказки все. И порталов никаких не бывает.

– Блин, ну ты достала уже! – не выдержала Мария.

– Да по лицу видно все! – рявкнула женщина, встала и схватила меня за руку. – Пойдем.

И она потащила меня вглубь квартиры. Охваченная ужасом и самыми скверными опасениями, я брела следом. Может, она маньячка и меня сейчас убьют. Мы двинулись по коридору мимо уютной гостиной, заставленной самой современной мебелью и техникой, прошли в спальню и остановились у кладовки рядом с платяным шкафом. Я нервно хохотнула.

– Еще скажите, что это и есть портал!

Мария пробормотала что-то, провела рукой вдоль двери кладовки и резко распахнула ее. Передо мной предстал сверкающий ослепительно-белым светом туннель, ведущий непонятно куда. И это добило окончательно. С жалобным всхлипом я упала в обморок.

Очнувшись, я никак не могла понять, где я. В незнакомой светлой спальне я лежала на широкой кровати, на шелковых простынях. Меня даже прикрыли покрывалом, расшитым золочеными узорами. Тупо глядя в натяжной потолок, я с трудом восстанавливала в памяти события недавнего прошлого. Суматошное бегство из родного Лужинска в образе неформалки-готки, тряска в поезде, поиски пристанища в Москве… Объявление! Вот с чего началась цепь самых странных событий в моей жизни!

Я резко села на постели, озираясь в поисках хозяйки, оказавшейся ведьмой. В обозримом пространстве этой колоритной особы не наблюдалось. Зато я услышала негромкие голоса из кухни. Тут же нахлынуло тревожное предчувствие. Как всегда, когда речь шла о чем-то нехорошем, мелькнули мысли о муже. Неужели Андрей нашел меня? Нет, бред. Он не мог знать, куда я пойду, даже если выведал, что отправилась в Москву. Я как можно тише слезла с кровати и на цыпочках подкралась к приоткрытой двери.

Миновав гостиную, я остановилась неподалеку от арочного входа на кухню. Сидящие за столом двое меня пока не замечали. Там была уже знакомая мне Мария. Второй же… В полном ошеломлении я смотрела на самого привлекательного мужчину, какого когда-либо видела. Он сидел в небрежной расслабленной позе, положив руки на столешницу и иногда барабаня по ней пальцами. При каждом движении загадочно мерцал золотой перстень с громадным черно-красным камнем. Я не могла отвести глаз от этих длинных тонких пальцев. При виде них возникали странные желания, в которых стыдно признаться даже себе. Я представила, как эти пальцы медленно скользят по моей коже и по телу бегут мурашки.

Черт! Давно уже у меня при виде мужчины не возникало таких эмоций! Даже с Андреем в начале нашего бурного романа такого не было. Я с трудом оторвала взгляд от завороживших меня смуглых пальцев. Незнакомец был одет в безукоризненный дорогущий темно-серый костюм с серебристым галстуком и черной рубашкой. Стоит это все целое состояние. Уж я-то знаю. Андрей всегда много внимания уделял одежде. И мне приходилось заботиться о всяких мелочах, связанных с поддержанием ее в приличном виде. Вспомнила, как из-за малейшей лишней складочки на выглаженном костюме на меня обрушивался резкий удар, оставляя вкус крови во рту. Я заставила себя глубоко дышать и успокоиться. Все это в прошлом. Я избавилась от чудовища, сковывавшего меня по рукам и ногам целых три года.

Не зря я опасалась детальнее рассмотреть незнакомца. Едва мой взгляд задержался на смуглом лице с высокими скулами и чуть хищными чертами, как сердце словно остановилось на пару секунд. А потом понеслось вскачь. Он великолепен! В голове мелькнул образ черного ягуара – красивого и смертельно опасного хищника. Опасность чувствовалась в каждом ленивом движении мужчины. А больше всего завораживали глаза. Никогда не видела настолько ярких. Зеленые, будто горящие золотистым огнем. Такие бывают у кошек, но уж никак не у обычных людей. Волосы странного красноватого оттенка довершали впечатление. Не рыжие, не красные. Черные с красным отливом. Будто из них прорывались огоньки кровавого пламени. Волосы ярким ореолом обрамляли лицо, доходя до плеч.

Так, нужно срочно взять себя в руки! Пусть у меня при одном взгляде на этот образчик мужской красоты все внутри ходуном ходит, с этим нужно бороться. Мне уже хватило общения с красивыми мужчинами. Ничего хорошего оно с собой не несет. Я вспомнила обещание, данное самой себе перед побегом. Больше никогда не позволю ни одному красавчику настолько запудрить мне мозги, как это сделал Андрей! Мне все же удалось немного унять разбушевавшиеся гормоны и прислушаться к разговору. Это сейчас важнее эмоций.

– Ты уверена, Маша? – послышался низкий рокочущий голос.

Черт! От одного этого звука по телу пробежала дрожь. Что ж такое со мной?! Совсем разум утратила. Стиснув зубы, я отвела взгляд. Послышался грустный голос хозяйки квартиры:

– Да, босс. Уверена. И так долго просидела тут. Пора жить своей жизнью.

– Мне искренне жаль. Ты была замечательной Хранительницей, – вздохнул мужчина, а во мне снова все взорвалось от наплыва эмоций. С трудом я сдержала стон. Даже рот рукой зажала, чтобы не допустить этого проявления своей абсолютной невменяемости.

– Вам стоит сказать всего лишь слово, – хрипло проговорила Мария. – И я останусь столько, сколько пожелаете.

Воцарилась тишина, и я решилась отвести глаза от статуэтки египетской богини Баст, украшавшей полку декоративного камина. Увидела, как мужчина пристально разглядывает почему-то покрасневшую Марию. Она больше не казалась непрошибаемо-наглой и уверенной в себе, какой предстала передо мной. Какая-то жалкая, потерянная. И во взгляде такая тоска, что даже не по себе становится. Догадаться о причине такого поведения не смог бы только полный идиот. Да она влюблена в этого красавчика по уши! Впрочем, я не удивилась. Удивительным было бы противоположное.

– Не стоит, Маша, – твердо очерченные губы с чувственной нижней изогнулись в легкой улыбке. – Поверь, ничего хорошего от моего внимания женщинам ждать не стоит.

Меня дрожь охватила от тона, каким это было сказано. По спине пробежал холодок. Чем-то настолько опасным повеяло от его слов, что я с удвоенной силой стала бороться с притяжением к нему. Но он хотя бы честен, в отличие от Андрея. Сразу предупреждает о том, что с ним лучше не связываться. Что внутри скрывается хищный и безжалостный зверь. По крайней мере, именно так я восприняла его слова. Но Мария отреагировала совершенно по-другому. Она перегнулась через стол и накрыла руки мужчины своими. Ее темные глаза почернели еще больше, так сильно расширились зрачки.

– Я бы рискнула…

– А я нет, – отчеканил он, убирая руки из-под ее ладоней.

И в этот момент его голова повернулась ко мне. А у меня пол стремительно уходил из-под ног, а сердце колотилось в горле. Тщательно возводимая стена осыпалась камушек за камушком, а глаза жадно оглядывали прекрасное смуглое лицо, не в силах оторваться от него. Послышался раздраженный голос Марии, тоже заметившей мое появление:

– Давно стоишь тут?

Несмотря на враждебный тон, я была ей благодарна. Это отрезвило хоть немного, и я сумела отвести взгляд от проникающих в самую душу зеленых омутов.

– Нет, только пришла, – просипела я, и от собственного голоса захотелось сквозь землю провалиться.

– Похоже, это твоя замена, – послышался холодный равнодушный голос мужчины. И это тоже немного отрезвило.

Когда я все же решилась посмотреть на него, он уже в мою сторону не глядел, лениво изучая какой-то документ, лежащий перед ним. Странно. Готова поклясться, что раньше его здесь не было! Вновь вернулись прежние тревоги, немного отступившие под шквалом бурных впечатлений от созерцания зеленоглазого красавца.

– Входите, Ирина, – скомандовал мужчина, не глядя на меня.

И этот мое имя знает?! Может, еще и всю подноготную считал, как Мария? От этого стало совсем уж не по себе. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий. Вошла на кухню и опустилась на табурет рядом с Марией. Ой, зря… Теперь мужчина сидел напротив, и не смотреть на него было еще труднее.

– Мария уже ввела вас в курс дела?

– Послушайте, скажите, что все это розыгрыш! – взмолилась я. – Ведьмы, порталы… Это же… это же бред!

Ой, мамочки! Зеленые омуты глаз снова уставились на меня, и я начала безвозвратно и неумолимо тонуть в них. Судорожно всхлипнув, я зажмурилась. Интересно, он знает о том, какое впечатление производит? Если да, то как может быть таким спокойным? Хотя… Наверняка такой же мерзавец, как Андрей! Пользуется смазливой внешностью и берет от жизни все, что хочет.

– Вас никто не держит, Ирина, – слегка раздраженно откликнулся мужчина. – Вы можете уйти прямо сейчас. Правда, помнить о последних часах не будете. Начиная с того момента, как увидели объявление.

А вот это очень и очень заманчиво! Просто забыть и об этом красавце, один взгляд которого переворачивает душу, и обо всем этом абсурде. Потом накатило горькое осознание. Идти ведь мне и правда некуда. Огромный город, где я всем чужая и никому не нужна. И где меня в любой момент могут отыскать люди Андрея. В том, что он меня в покое не оставит, можно даже не сомневаться. Не знаю, как зеленоглазый понял, что происходило в моей голове, – он молча пододвинул ко мне бумаги. И я машинально взяла их и попыталась изучить. Удалось это далеко не сразу, настолько сильным было волнение. Буквы плясали перед глазами, не желая выстраиваться в понятные слова. Но все же раза с пятого прочитать удалось. И ощущение абсурда накатило с удвоенной силой. Это был самый странный контракт, который мне доводилось видеть. Одно только наименование сторон чего стоило. Едва шевеля губами, я прочла вслух:

– «Астарт от лица повелителя демонов третьего мира, великого Абигора, с одной стороны, и ведьма, нареченная Ириной Бардовой, с другой стороны…» Откуда вы мою фамилию знаете? – пискнула я в панике. – И это шутка какая-то про повелителя демонов?

Мария издевательски хмыкнула, потом и вовсе расхохоталась. Зеленоглазый прервал ее смех взмахом руки. Потом чуть устало произнес:

– Ирина, у меня дел больше, чем вы можете себе представить. Давайте побыстрее покончим с формальностями. Я полагал, Мария уже посвятила вас во все. Да, вы поступаете на службу ко мне, а значит, и к моему господину. От вас требуется всего лишь поддерживать портал. Все. За это вы будете находиться под моей личной защитой, получать регулярную оплату деньгами вашего мира и жить здесь. Если что-нибудь вам понадобится, достаточно всего лишь написать на листке бумаги, произнести мое имя и бросить в портал.

– А в-ваше имя как? – заикаясь, спросила я.

Он красноречиво посмотрел на контракт в моей руке.

– Астарт, значит, – прошелестела я. От этого имени будто адским пламенем в лицо дохнуло. Я невольно вздрогнула.

– Не советую упоминать его без особой нужды, – усмехнулся он, а я опять застыла, как полная идиотка, настолько сильное впечатление произвела его улыбка.

Судя по невозмутимому виду зеленоглазого, я на него особого впечатления не произвела. Хотя странного в этом ничего не было. У такого, небось, что ни день, то новая пассия! Стоит только пальцем поманить. Интересно, каких женщин он предпочитает? Блондинок, брюнеток? Рыжих? Господи, о чем я думаю?! Я мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, и хрипловатым голосом спросила:

– А вы, значит, демон?

Он кивнул, а я снова зажмурилась, надеясь, что это какой-то нелепый дурацкий сон. Вот я проснусь, и окажется, что все еще еду в поезде. А впереди новая жизнь, в которой я решила не допускать прежних ошибок. К сожалению, когда я открыла глаза, ничего не изменилось.

– Послушайте, – решилась я на новый вопрос. – Но я ведь не ведьма. У меня даже способностей никаких нет.

Астарт едва не застонал от досады, потом умоляюще посмотрел на Марию. Та, усмехаясь, произнесла:

– Иногда способности спят. Для того чтобы они открылись, нужен толчок. Но сила в тебе есть, это несомненно. Я уже говорила тебе, что если бы это было не так, ты бы не увидела объявления.

– Ладно, – согласилась я со вздохом и снова погрузилась в чтение контракта.

По его условиям я не должна была отходить от портала дальше двух километров, о чем мне уже сообщила Мария. Рассказывать кому-то о своей работе и самом контракте запрещено. За это следует наказание. Как и за покидание означенного периметра. А наказание… Сначала мне показалось, что это шутка. Пожизненное рабство в демонском третьем мире!

– Это в аду, что ли? – заплетающимся языком спросила я.

– Ад и рай придумали люди, – холодно проговорил Астарт. – Но вам не нужно забивать себе голову устройством иных миров. Все, что от вас требуется, – выполнять свою работу.

Ладно, не особо и хотелось забивать себе этим голову… Радует, что контракт лишь на год. Потом он может быть либо продлен, либо разорван. По моему желанию. Насколько я поняла из более чем странного документа, портал ведет в этот самый третий демонский мир. Из него к нам могут переходить сущности, получившие разрешение Астарта. Тот, кто разрешения не получил, не сможет пройти. Портал его уничтожит. Это утешало. Значит, каких-то нелегальных демонов ждать не стоит. Никто из соседей выходящих из моей квартиры и входящих в нее иных сущностей не увидит. На них будет временная маскировка. Тоже радует. А то при наличии гвардии бабулек у подъезда такое без внимания не останется. Еще примут за женщину легкого поведения. С сущностями лучше в контакт не вступать. Да не особо и хотелось! Если моей жизни будет что-то угрожать, сработает защита Астарта.

– Если согласна, подписывай.

Демон протянул мне что-то вроде золотого пера. Чернил на нем не наблюдалось, и я некоторое время растерянно оглядывала предмет.

– Проткни им сначала себе палец, – пояснил Астарт, желающий поскорее отправиться по своим делам.

Взгляд у него был полон вселенской усталости. М-да, судя по всему, я на него произвела впечатление полной идиотки. Это почему-то удручало, хоть я и понимала, что логики в этом нет. Я радоваться должна, что не привлекла его внимания. С учетом моей реакции на него все обещания самой себе тут же канули бы в Лету. Глубоко вдохнув и решив, что ничего страшного в контракте нет, я проткнула палец. Было не очень больно, словно перо еще и ослабляло неприятные ощущения. Я аккуратно вывела внизу контракта подпись и вскрикнула. Надпись вспыхнула огнем, а прокол на пальце тут же затянулся. В этом было нечто жуткое. Чтобы успокоиться, я напомнила себе, что это всего лишь на год. Нарушать контракт я не намерена, выходить из квартиры без особой нужды не собираюсь. Убежища лучше этого даже представить трудно. А потом… Потом я с деньгами, свободная, как птица, отправлюсь на все четыре стороны.

Астарт тепло улыбнулся Марии.

– Ты свободна, Маша.

Она с тоской смотрела на него, в глазах даже слезы засверкали.

– Мне будет вас не хватать, – призналась женщина.

– Удачи, – откликнулся он и больше не смотрел на нее.

Мария поплелась к выходу, и мне вдруг стало нестерпимо жалко ее. Представляю, как ей душу вымотал этот красавчик! Сколько она здесь находилась? Пять лет? Все это время облизываться на него, страдать. И терпеть вежливо-снисходительное обращение. Я невольно поежилась и с ужасом представила, что и меня ждет то же самое. Потом решительно стиснула зубы. Ну нет! Не дождется! Гормонам с этого дня объявляю самую настоящую войну. Не успела я об этом подумать и призвать маленьких мерзавцев к порядку, как они ликующе взметнули знамена.

Астарт выпрямился во весь свой немаленький рост, и я едва не простонала: «Ой, мамочки!» Фигура у него – закачаешься! Даже деловой костюм не мог скрыть красоты демонского тела. Ну вот за что мне это?! Или судьба такая – встречать на пути тех, от кого крышу сносит, и потом мучиться? Все это великолепие неумолимо приближалось ко мне, словно в замедленной съемке. Когда длинные тонкие пальцы обхватили мой подбородок, я полностью капитулировала. И стон все же вырвался из приоткрывшихся, тяжело глотающих воздух губ. Я заметила тень неудовольствия, мелькнувшую на лице Астарта.

– Я всего лишь хочу поставить на тебя защиту, – пояснил он в ответ на мой полубезумный взгляд.

Стыд оказался таким сильным, что мне удалось побить наглые гормоны чугунной сковородкой и заставить убраться прочь. Щеки пылали от желания провалиться сквозь землю, и смотрела я теперь на демона далеко не ласково. Он почему-то улыбнулся, но я не дрогнула, чему была бесконечно рада. Но радость моя длилась недолго. Завораживающие губы вдруг начали приближаться к моему лицу.

– Ой, мамочки… – на этот раз вырвалось у меня.

А потом лоб обожгло легкое прикосновение, и по телу растеклась жаркая волна. Место, которого коснулись его губы, пылало огнем.

– Вот и все, – ласково сказал демон, отпуская мой подбородок. – Теперь на тебе моя печать.

Я могла лишь судорожно втягивать воздух, не в силах сделать полноценный вдох. Если на меня так подействовал поцелуй в лобик, то что было бы, прикоснись он к губам? Лучше об этом не думать…

– Что ж, Ирина, ты можешь приступать к своим обязанностям, – вернулся к деловому тону демон. – А мне пора.

Взяв с собой контракт, он двинулся в сторону спальни. Прежде чем осознать до конца, что делаю, я поплелась за ним, будто привязанная. Уверена, что в моем взгляде отражалась не меньшая тоска, чем во взгляде Марии, когда я наблюдала, как он открывает дверь кладовки и исчезает в сверкающем туннеле. Дверь резко захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я ринулась туда и распахнула ее снова. Передо мной предстала обычная небольшая кладовка с кучей старого хлама. Никакого сверкающего портала. Но я уже понимала, что все это мне не почудилось. И демон, и сверкающий туннель, в который он вошел. А в сердце творилось что-то странное, чему я не могла найти объяснения и что безумно пугало.

Как потерянная, я бродила по квартире, где оказалась полноправной хозяйкой. Мария исчезла, словно ее здесь и не было. Платяной шкаф опустел. И я, чтобы унять тревожащие душу чувства, забрала из коридора свой чемодан и стала распаковывать, заполняя шкаф. Взгляд упал на висящее рядом зеркало, и я поежилась при виде собственного отражения. Готский макияж потек, парик растрепался, и выглядела я так, словно только что из ада явилась. Та еще красотка! Неудивительно, что Астарт не проявил ко мне никакого интереса. Хотя… С чего я взяла, что проявил бы в ином случае? Я и в своем настоящем виде не красотка. И все же смотреть на это чучело в зеркале было неприятно.

Я сдернула с головы парик и с раздражением отшвырнула. Потом направилась в ванную. Там долго и с остервенением смывала с лица макияж, мыла голову и отмокала в горячей шикарной ванне, где легко поместилось бы двое. Вместе с грязью уходило и чудовищное нервное напряжение, не отпускавшее с момента побега. Нахлынуло спокойное умиротворение. Теперь и правда все будет в порядке. Я освободилась от тебя, Андрей…

Вытершись насухо, ничуть не стесняясь собственной наготы, я прошла обратно в спальню. А кого тут стесняться? Квартира теперь моя, пусть всего лишь на год. Задумчиво расчесывая влажные пепельно-русые волосы, доходящие мне до талии, я разглядывала свое отражение. Чуть выше среднего роста, слишком хрупкая, отчего кажусь младше, чем на самом деле. Мне уже девятнадцать, а в зеркале отражается та самая девочка-подросток, которая когда-то наивно-восторженно смотрела на мир огромными серебристо-серыми глазами.

Отрада и гордость родителей. Скромная, прилежная, похожая на подснежник, робко выглянувший из-под снега. С этим цветком в начале нашего знакомства меня любил сравнивать Андрей. Воспитанная в такой строгости, что до выпускного класса не ходила на дискотеки и с парнями не встречалась. Вытащили меня в клуб только раз, убедив солгать родителям и сказать, что буду ночевать у подруги. Иногда я думаю, как бы сложилась жизнь, если бы я тогда отказалась от настойчивого приглашения Светки? Но мне так захотелось хоть одним глазком увидеть ту манящую яркую жизнь, которой все это время я была лишена!

Я вспомнила запуганную девочку, все время пытающуюся одернуть короткое голубое платье, одолженное Светой. Меня даже уговорили оставить волосы распущенными, а не стягивать, как обычно, в старомодную косу. Впервые в жизни я накрасилась тогда. Правда, убедила Свету, что не хочу выглядеть слишком ярко. Она нанесла мне на губы нежно-розовый блеск и слегка подкрасила ресницы. Но и это казалось мне недопустимым. Как же я смущалась своего вида! И с каким удивлением ловила на себе заинтересованные взгляды. Нет, парни и раньше обращали на меня внимание. Но подойти боялись, зная, что я отвечу категорическим «нет» на любые их предложения.

Сейчас же я своим внешним видом словно дала понять, что заинтересована в знакомстве. И от этого хотелось провалиться сквозь землю. Я уже всерьез раздумывала над тем, как бы незаметно убежать, но Светка была начеку и цепко удерживала за руку. Она подвела меня к своей компании. Я ожидала издевок и привычных презрительных взглядов в адрес «ботана» и недотроги, как обзывали меня в школе. Но нет. Ребята оказались очень доброжелательными. Меня засыпали комплиментами, угостили коктейлем. Тогда я впервые попробовала алкоголь. Сразу даже и не поняла, насколько он коварен. Коктейль пился так легко, что я сама не заметила, как осушила весь бокал.

Парень, сидящий рядом со мной, Влад из параллельного класса, тут же заказал мне другой. Его восхищенный заинтересованный взгляд смущал, но чем больше я пила, тем сильнее мной овладевала какая-то бесшабашная веселость. Вскоре я уже хохотала над его шутками и отвечала улыбками на комплименты. И все же, когда рука парня будто невзначай опустилась мне на плечи, я нервно дернулась. Он не стал настаивать, только тихо шепнул:

– Ты давно мне нравилась. Я рад, что представился случай познакомиться поближе.

Поймав заговорщицкий взгляд Светки, обращенный к нему, я вдруг догадалась, почему меня сюда затащили. И это мне не понравилось. Заметив перемену в моем настроении, Влад заказал новый коктейль и произнес тост за меня. Все дружно поддержали, и пришлось выпить. Этот бокал был лишним. Все вокруг поплыло, а Владов вдруг стало два. С ужасом я осознала, что напилась. И вот как в таком состоянии добраться домой?! А хотелось этого безумно! Прекратить этот фарс и убраться отсюда поскорее. Светка помогать не станет, она на стороне Влада.

– Я хочу уйти, – глухо проговорила я, когда его губы заскользили по моему виску.

– Прости, – хрипло откликнулся он, нехотя отрываясь от меня. – Ты такая красивая…

Я? Красивая? Никогда раньше не задумывалась об этом. Да и далека была от эталонов красоты. Ни ростом, ни фигурой не напоминала модель. Обычная девчонка. Не уродина, конечно, но и не красавица. Осознание того, что меня банально охмуряют, не покидало. Неужели он меня такой дурой считает? Думает, если я еще с парнями не встречалась, то растаю от первого же комплимента?

Я заставила себя подняться, но тут же охнула, не устояв на ногах. Послышался дружный смех.

– Ну ты и набралась, Ириш! – раздался словно приглушенный голос Светы.

А у меня перед глазами все плыло еще сильнее. Хуже всего, что еще и дурнота накатила. Непривычный к алкоголю организм хотел поскорее избавиться от чужеродной субстанции.

Наверное, что-то на моем лице такое появилось, что Светка подскочила и провела рукой перед ним.

– Эй, подруга! Да ты белая совсем… Так, пойдем-ка прогуляемся. Влад, помоги дотащить ее до туалета.

Повторять не пришлось. Он охотно подхватил меня за талию и помог подняться. Светка шла рядом и отчитывала его:

– Ну ты чего ее так напоил?

– Хотел, чтобы расслабилась немного, – виновато протянул он. – Она такая зажатая была.

– Дорасслаблял, называется. Ее родители с меня шкуру спустят.

В туалет вместе с нами Светка Влада не пустила. Оставила караулить за дверью. Потом меня долго рвало, а она удерживала мои волосы сзади.

– Как же плохо! – простонала я.

– В следующий раз подумаешь, прежде чем пить столько, – усмехнулась Света. – Эх, горе ты мое!

И я уже почему-то не обижалась на подругу. Поняла вдруг, что ничего плохого она не замышляла. Наверное, переживала за меня, хотела, чтобы все как у людей было. Чтобы я не только об учебе думала. А Влад считался у нас в школе первым красавцем. За ним многие девчонки бегали. Но о том, что его самого, оказывается, я привлекала все это время, узнать было неожиданно.

Потом меня умыли, заставив смыть косметику. Стало легче. Света вытерла мое лицо бумажным полотенцем и вздохнула.

– Домой хочешь?

– Ага, – только и смогла сказать я, с отвращением глядя на себя в зеркало.

Вся бледная, с глазами какими-то ненормальными, пошатывающаяся.

– Ладно, я сейчас ребятам скажу, что мы уйдем. А ты на улице жди. Владу я тоже все объясню. Может, пусть проводит нас?

– Нет, ты что! – поспешно замахала я руками, чуть не упав и удержавшись лишь благодаря быстрой реакции Светки.

– Эх… – разочарованно протянула она. – Я надеялась, что ты с ним пообщаешься и он тебе понравится.

Не услышав ответа, она вздохнула и вышла из туалета. Выждав несколько минут, я воровато выскользнула следом. Ни Влада, ни Светы рядом не оказалось, и я облегченно перевела дух. Направилась к выходу, минуя извивающихся на танцполе людей. Как вдруг меня будто порывом ветра обдуло. Волосы резко разметались. Я ошалело озиралась, не понимая, откуда здесь взялся ветер. А потом сзади послышался завораживающий голос, от которого по телу побежали мурашки:

– Как ты приятно пахнешь…

В том, что это и правда так, я сильно сомневалась. Это после того, как меня выворачивало только что? Да еще и спиртным от меня разило. Но все же стало интересно посмотреть на этого извращенца, и я обернулась. И тут же земля стремительно убежала из-под ног. Уж не знаю, отчего. От количества принятого на грудь или от красоты парня. Высокий, худощавый, с правильными чертами лица и смолянисто-черными волосами. Янтарные глаза, выразительные и блестящие, смотрели так, что у меня дыхание перехватывало. По сравнению с этим парнем наш первый красавец Влад казался блеклым и неприметным.

– Я Андрей, – тихо сказал он, продолжая неотрывно смотреть на меня.

И я, как загипнотизированная, тоже смотрела на него и забыла о том, куда я, собственно, направлялась.

– Ирина, – едва сумела выдавить я.

Он улыбнулся, и я поняла, что таю. Наверное, это и называют любовью с первого взгляда.

– Хочешь уйти отсюда? – Андрей протянул руку, и я даже не сомневалась в своем решении.

На следующий день Светка долго меня отчитывала и понять не могла, куда я подевалась. Я же глупо улыбалась в ответ и парила в облаках.

Мы с Андреем тогда всю ночь гуляли по городу. Спиртное из меня быстро выветрилось на свежем воздухе, но я продолжала чувствовать себя пьяной. На этот раз от присутствия самого потрясающего мужчины в мире. По крайней мере, тогда я думала именно так. Меня не смущало, что он старше меня лет на десять и что родители не придут от этого в восторг. Потеряло значение все…

От воспоминаний меня оторвал насмешливый мужской голос:

– Старина Астарт ввел новую униформу для Хранителей? Одобряю!

Взвизгнув, я только сейчас осознала, что стою совершенно голая, а из портала в любой момент может вылезти демоническая сущность. Что, собственно, и произошло.

Даже не взглянув на обладателя нахального голоса, я ринулась к кровати, схватила покрывало и завернулась в него по самую шею. Только потом, пылая от стыда, рискнула посмотреть на нежданного посетителя. У распахнутой двери кладовки, за которой сиял портал, стоял высокий стройный мужчина в белом костюме, плотно облегающем фигуру. Ткань странная, напоминающая змеиную кожу. Талию перехватывал золоченый пояс с сапфировой бляхой. На груди висел такого же типа медальон, составлявший с поясом единый ансамбль. Высокие сапоги туго обтягивали ноги почти до бедер.

Едва я взглянула в лицо незнакомцу, как у меня снова дыхание перехватило. Неужели в том демонском мире все такие?! В таком случае веселый годик мне точно обеспечен! Этот даже красивее, чем Астарт. Правда, только по степени смазливости. Мне мой босс все равно нравился куда больше. Этим же я любовалась, как предметом искусства, не более. И все же не могла глаз отвести от безукоризненно правильного лица с мягко очерченными губами и прямым носом, ярко-синих глаз и светлых длинных волос, доходящих до лопаток. С трудом я заставила себя перестать на него пялиться. Вспомнив, что по условиям контракта в контакт с сущностями лучше не вступать, я сказала:

– Вообще-то мне не полагается с вами говорить.

Крутая тонкая бровь незнакомца приподнялась, придав лицу лукавый и еще более привлекательный вид.

– Но ты ведь говоришь, – протянул он многозначительно. И этот тон почему-то меня встревожил. – А значит, тебе полагается наказание.

Я лихорадочно вспоминала детали контракта, чтобы понять, предусмотрено ли наказание за такой проступок. Осознала, что нет. Это было предпочтительно, но не значилось правилом. Блондинчик, похоже, решил, что раз я новенькая, то можно поиздеваться. Напоминающий ангела мужчина неспешно приближался, подкрадываясь, словно дикий зверь. И грацией его движений трудно было не залюбоваться. Он стоял в шаге от меня, когда я решительно вытянула руку вперед, второй продолжая судорожно сжимать покрывало.

– Никакого наказания не предусмотрено за это! Так что просто идите своей дорогой.

Мужчина слегка склонил голову набок, но все же остановился, лениво оглядывая меня с ног до головы.

– А ты на ведьму не похожа. И силы в тебе я почему-то не чувствую, – бархатным голосочком проговорил он. Губы растянулись в хищной улыбке.

Вот и он заметил! Пришла тревожная мысль, что это и правда чудовищная ошибка. И меня скоро погонят с этой работы поганой метлой.

– Но Астарт никогда не ошибается, – выпрямив голову, сказал блондин. – Он уже поставил на тебя защиту?

Вопрос меня насторожил так, что даже в горле пересохло. Ой как не понравился мне взгляд белобрысого демона! В синих глазищах еще и золотистые сполохи замерцали. Интересно, что было бы, если бы босс эту самую защиту не поставил?

– Ты миленькая, – сделав скользящий шаг ко мне, проговорил мужчина.

Он оказался так близко, что я ощущала исходящий от его тела жар. От этого накатила слабость, а ноги стали подкашиваться. Впрочем, блондин моментально подхватил меня за талию и притянул к себе.

– Хочешь почувствовать настоящий поцелуй демона? – приблизив губы вплотную к моим, выдохнул он.

У меня перед глазами все поплыло. По телу растекалась сладостная истома, в голове лихорадочно метались мысли. Словно одна часть меня нестерпимо жаждала этого самого демонского поцелуя, а другая желала бежать от него, как от чумы.

– Защита все же есть, – промурлыкал демон, слегка проводя языком по моей нижней губе. – Иначе я мог бы прочесть твои мысли.

Я содрогнулась, будто очнувшись, и странное колдовское состояние схлынуло. Попробовала оттолкнуть белобрысого, но не тут-то было. Его руки казались стальными цепями, несмотря на хрупкое телосложение.

– Не брыкайся, ведьма. Я отпущу тебя тогда, когда захочу. Хочу понять, что же за способности у тебя внутри. Странно, что я совсем не чувствую твою силу…

То есть его интересуют только мои способности? Я немного расслабилась. И все же пристальный взгляд демона смущал. Хоть к губам уже не прикасается, и то ладно. Хотя не скажу, что это было неприятно. Но все равно дрожь пробирала. Я отчетливо понимала, что главное мое чувство к этому существу – страх. Безотчетный, глубинный. Судя по лицу блондина, он не находил того, что искал. Он выглядел все более озадаченным.

– Ты человек. Готов поклясться. Обычный человек.

А потом произошло нечто странное. Показалось, будто в тело хлынула теплая волна. От нее растекались упоительные ощущения, особенно внизу живота. С моих губ сорвался тихий стон, взгляд затуманился. Какая-то часть меня осознавала, что это все неправильно. На меня будто воздействуют против воли. Я тяжело дышала и, если бы цепкие руки не продолжали удерживать, давно бы упала. А потом чувственные губы сомкнулись на моих и стали осторожно исследовать. Сначала движения были легкими, но поцелуй с каждой секундой углублялся, становился все более страстным. Черт! Томление, овладевшее моим обездвиженным телом, сделалось нестерпимым. Руки сами поднялись и обвили шею демона. Мне было уже плевать, настоящие это ощущения или нет. Но в какой-то момент я почувствовала, как из меня в рот блондина будто выходит что-то. Почти неосознаваемое, призрачное. И все тело наливается слабостью, переплетающейся с удовольствием. Отстраненно я подумала, что у меня что-то выпивают. Энергию или даже жизнь. Но ничего поделать с этим я не могла и почему-то не хотела. Будто блокировали все инстинкты. А потом лоб начало жечь. В том месте, какого сегодня касались губы Астарта.

В то же мгновение послышался резкий хлопок распахнувшейся двери кладовки. В порывах сияющего белого пламени портала возникла знакомая фигура красноволосого демона. Скосив взгляд, я заметила, что вместо одежды нашего мира на нем такое же одеяние, как на белобрысом. Только черного цвета. Медальон и пояс золотые, украшенные рубинами.

– Зепар! – раздался угрожающий рык.

Блондин тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов, на его лице появилась издевательская улыбка.

– Прости, не удержался. Уж слишком лакомый кусочек ты тут оставил. Такая милая девочка. Прямо как я люблю.

– Любишь меня злить? – рыкнул Астарт.

– Ты же знаешь. Обожаю! – осклабился блондин.

– Еще одна такая выходка – и пожалеешь, – сказал демон уже спокойнее, но что-то в его тоне слышалось такое, отчего даже у меня мороз по коже пошел. А блондин улыбаться перестал.

– Ладно-ладно, ухожу. Пока, милашка, – напоследок бросив мне эту издевательскую фразу, блондин на моих глазах оказался в наряде байкера и двинулся к выходу.

Я некоторое время ошалело смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Астарта. В его присутствии страшно почему-то не было. Наоборот, нахлынуло чувство необъяснимой защищенности. И беспокоили вновь разбушевавшиеся гормоны. Самое ужасное, что этому демону для такой моей реакции даже делать ничего не приходилось.

Я вздрогнула под напряженным тяжелым взглядом Астарта. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Тут до меня дошло, что его мог сбить с толку мой маскарад. Демон медленно двинулся ко мне, остановился в трех шагах и скрестил руки на груди. Слегка нахмурился.

– Ты выглядишь иначе, – наконец проговорил он. – Я сначала даже подумал, что Зепар притащил сюда очередную девку.

На девку я обиделась и даже губы возмущенно поджала.

– Я что, так на шлюху похожа? – не выдержала я.

Пусть он демон и весь такой мегакрутой, но оскорблять меня какое право имеет? Потом я сообразила, что стою перед ним совершенно голая, а покрывало упало в тот момент, когда я руки завела за шею белобрысого. Как я могла такое не заметить?! Блин, эти демоны просто с ума сводят! Издав истошный вопль, я подхватила с пола сиротливо валяющееся покрывало и тут же завернулась. Если Астарту и стало смешно, то он никак этого не показал. Продолжал задумчиво оглядывать меня.

– Наоборот, – соизволил он ответить. – Почему ты в таком виде? Он успел что-то сделать?

Теперь краска заливала шею и плечи. Я не знала, куда глаза девать, поэтому уставилась в пол.

– Нет, – полузадушенно пискнула я. – Я просто ванну принимала. Потом вышла. А тут он…

– Будь готова к тому, что здесь часто будут посетители. В следующий раз не разгуливай в таком виде.

Он злится на меня? Но почему? Я же все-таки новенькая. Пусть хоть на это скидку делает.

– Хотя обычно ведьм-Хранительниц никто не трогает, – добавил он мягче. – Не думаю, что подобное повторится. А Зепара я предупредил.

– Кто он, этот Зепар? – осмелилась спросить я, вздыхая с облегчением, что он уже не сердится.

Почему-то мой вопрос вновь вызвал раздражение Астарта.

Я и сама так думала, но все же реакция демона удивила. И я рискнула оторвать взгляд от его красных сапог и взглянуть в лицо. Лучше бы не делала этого. Сердце тут же ухнуло вниз, а в животе защемило от нахлынувших ощущений. Куда там Зепару с его чарами! Я снова тонула в изумрудных глазах и таяла от золотистого огня, пылающего в них. Странно, но Астарт отвел взгляд первым. Не посчитав нужным тратить время на прощание, он скрылся в портале. Я же бессильно опустилась на кровать, а потом откинулась на спину. Долго разглядывала потолок и пыталась успокоиться. Ну вот почему стоит мне подумать, что все налаживается и я смогу пожить тихо и спокойно, судьба выкидывает такие фортели? И ведь обещала себе больше не связываться с красавцами! Так нет же, один за другим они снова появляются на моем пути. Еще и демонами оказываются. Хотя иногда и под человеческой личиной такие чудовища скрываются, что впору бежать от них на край света!

Я вздохнула, вспоминая свою жизнь рядом с Андреем. Поначалу ему прекрасно удавалось водить за нос всех. Начиная с меня, заканчивая родителями. Он очаровал даже моего сурового папу, который других парней на пушечный выстрел ко мне не подпускал. С Андреем меня отпускали гулять без всяких опасений. Он неизменно приводил меня домой в указанное папой время, не позволял себе никаких поползновений. Задаривал цветами и подарками. А сразу после окончания школы сделал предложение. Была шикарная свадьба, за которую тоже платил Андрей. Мне завидовали все знакомые девушки, даже Светка. Она постоянно повторяла, что это ей я обязана своим счастьем. Мол, если бы не уговорила меня в тот вечер в клуб пойти, я не встретила бы Андрея. А он в нашем городе был далеко не последним человеком. Его бизнес процветал. Позже я узнала, что он связан еще и с криминалом. Андрей держал в кулаке многих. Но тогда мне и задумываться не хотелось о том, откуда у него столько денег и каким путем он их приобрел.

Впервые Андрей ударил меня в наш медовый месяц, когда повез в Париж. За то, что на меня заинтересованно глазел постоялец отеля, где мы остановились. А я якобы улыбнулась ему. На самом деле я всего лишь посмотрела в ту сторону. Едва мы поднялись в тот вечер в номер, как Андрей отвесил мне пощечину. В ответ на мой недоуменный и обиженный взгляд он предъявил это нелепое обвинение. Потом долго умолял о прощении, целовал и доводил до исступления ласками. А это он умел делать так, что забываешь обо всем! И я простила. Правда, после долго плакала в подушку, тихо и беззвучно, стараясь, чтобы он не заметил.

А потом такое повторялось все чаще. И прощать становилось все труднее. Однажды я попыталась уйти от него, но поняла, что он не отпустит никогда. Запер и приставил двух мордоворотов, чтобы охраняли. А когда я с рыданиями рассказала обо всем отцу по телефону, умоляя забрать меня, услышала ответ, которого ожидала меньше всего:

– Он твой муж. И я успел хорошо его узнать. Если и правда бьет, значит, ты это заслужила. Но я думаю, ты преувеличиваешь. Все женщины к этому склонны.

И я больше не осмеливалась просить помощи у родителей. Не понимала одного: как ему удалось настолько очаровать всех? Чудовищное лицемерие Андрея поражало. На людях он казался настоящим ангелом. Вежливый, предупредительный, умеющий найти подход к любому человеку. А дома превращался в зверя. Ему доставляло какое-то извращенное удовольствие подчинять меня себе. Если я была покорна, не бил. Но стоило хотя бы взглядом проявить недовольство, как начинал учить. Он говорил, что никогда не отпустит, что я принадлежу только ему. А я понимала, что рано или поздно в очередном припадке ревности он просто забьет меня насмерть.

Все изменила случайная встреча со Светой. Мы столкнулись в магазине одежды, одном из мест, куда мне все же разрешалось выходить. Эти три года мы почти с ней не общались. Андрей желал, чтобы весь мой мир был сосредоточен на нем, и заставил порвать отношения со всеми. Света не подозревала, в чем причина такого охлаждения с моей стороны. Поэтому наша встреча оказалась неловкой. А потом я не выдержала и разрыдалась у нее на глазах. Она увела меня в сторонку, и прямо там, в магазине, захлебываясь от слез, я рассказала ей все. О том, какой нестерпимой была моя внешне красивая жизнь, которой все завидовали.

– Тебе нужно бежать от него, – выслушав все, заявила Света.

– Я бы с радостью. Но как?! Он все мои расходы контролирует.

– У меня есть кое-какие сбережения, – не колеблясь, сказала подруга.

Мы долго обсуждали возможные планы спасения. Не раз еще встречались украдкой, то в салоне красоты, то в магазинах. Мало-помалу у нас созрел реальный план. Я постепенно передавала Свете вещи, которые решила взять с собой. Она приобрела чемодан, куда мы все это сложили, и оставила его в камере хранения. Купила парик, жуткое готское платье и подходящую косметику. Однажды в магазин одежды в примерочную вошла блондинка с грустными глазами и минимумом макияжа. А вышла неформалка-брюнетка, узнать в которой меня прежнюю было невозможно. Света провожала меня на вокзале, утирая слезы и желая счастливой новой жизни. Наверное, только в подобных ситуациях понимаешь, что такое настоящая дружба. Уезжая из родного Лужинска, я жалела лишь об одном – что вряд ли когда-то снова увижу этого доброго и искреннего человека.

Когда дверь кладовой снова распахнулась, пропуская очередного визитера из мира демонов, я, одетая в джинсы и свободную футболку, смотрела в гостиной телевизор. Проходящая мимо женщина даже внимания на меня не обратила, словно никого здесь и не было. Я вздохнула с облегчением. Похоже, Астарт не солгал. Никто меня больше не тронет. Да и нападение Зепара – всего лишь досадная, из ряда вон выходящая ситуация. Скоро я ко всему привыкну.

Негромко напевая, я приготовила себе ужин из продуктов, нашедшихся в холодильнике. Потом, уплетая овощное рагу, ловила себя на том, что улыбаюсь. Впервые за долгое время. Беззаботно и радостно. Лениво заметила, что входная дверь снова хлопнула. Кто-то вернулся, чтобы отправиться домой через портал. Мне даже не нужно было им дверь открывать. Они как-то сами проходили. Видать, замок был магическим.

Когда на пороге выросла знакомая светловолосая фигура, улыбка все еще играла на моем лице.

– Рада меня видеть, милая? – осклабился Зепар.

Уголки губ тут же поползли вниз, и я инстинктивно напряглась.

– Вкусно? – промурлыкал он, приближаясь ко мне. – Угостишь?

– Не думала, что демонам нравится наша еда, – буркнула я.

После того как я убедилась, что защита Астарта охраняет от любой опасности, блондин уже не пугал так сильно. Но все равно я инстинктивно опасалась его.

– Ничто человеческое демонам не чуждо, – ухмыльнулся он, бесцеремонно усаживаясь на табурет рядом со мной. Еще и пододвинулся ближе, так что наши тела соприкасались.

Я невольно отпрянула.

– Боишься? – выдохнул он мне в самое ухо.

– По-моему, босс сказал вам, чтобы вы ко мне не приближались.

– Нет, – улыбка блондина стала еще шире. – Он сказал: «Еще одна такая выходка – и пожалеешь». Такой выходки больше не будет.

Возмущенная, я не нашлась, что ответить. Ловила ртом воздух, не в силах подобрать подходящих слов. А демон вдруг поймал мои губы своими и снова прильнул к ним. Судорожный крик потонул в его поцелуе. К счастью, чары он больше не задействовал, и я могла сопротивляться. Невероятным усилием удалось оттолкнуть нахала. Я вскочила на ноги, опрокинув табурет, и метнулась к спальне. Не знаю, что собиралась там делать. Может, в портал закричать и Астарта позвать. И вообще, почему он сам не появляется?! Или его защита работать перестала?

Стоя перед распахнутой дверью обычной кладовки, без всяких там туннелей в другой мир, я с досадой вглядывалась туда. За спиной послышался тихий смех явившегося вслед за мной Зепара.

– Ты даже сама не можешь портал активировать! Я все же был прав. Силы ведьмы у тебя нет.

Я резко развернулась и скрестила руки на груди, стремясь взглядом выразить все, что чувствовала.

– Не смейте меня трогать! – выпалила я с негодованием.

– А если мне это нравится? – ухмыльнулся он, медленно подступая ко мне.

Его походка сейчас как никогда напоминала кошачью. Плавные завораживающие движения. Одежда байкера снова превращалась в ту, что я видела на нем прежде.

– Ты так забавно злишься…

– Не подходите… – прошептала я, чувствуя, как страх захлестывает все сильнее.

– Тебе не нужно меня бояться, малышка, – проигнорировав мою просьбу, сказал он, оказавшись совсем близко.

Потом резким движением притянул меня к себе и прижал к стене. Заведя мои руки над головой и удерживая их одной рукой, второй он медленно провел по моей щеке.

– Я так сильно напугал тебя? – выдохнул он мне в ухо, отчего по коже рассыпалась вереница мурашек.

– Думаете, я совсем дура? – пискнула я. – Вы же из меня энергию пили. Или жизнь… Не знаю что, но точно ничего хорошего не делали.

Послышался негромкий смех.

– Я всего лишь попробовал… И ты очень вкусная… Такая свежая, чистая… Но сейчас хочется мне совсем другого.

Осознав, что он имеет в виду, я рванулась, пытаясь освободиться из захвата его рук. Напрасно. Это лишь вызвало новый издевательский смех. Где же Астарт?! Почему не появляется, чтобы покарать того, кто самым возмутительным образом проигнорировал его приказ? Или защита срабатывает лишь тогда, когда моей жизни угрожает опасность или мне причиняют физический вред? А то, что собирается сделать со мной озабоченный демон, вредом не считается?! От этой мысли потемнело в глазах, и я раскрыла рот, чтобы завопить. Зепар немедленно накрыл мои губы своими, сминая сопротивление жадным поцелуем. И тогда я сделала вид, что покорилась. Притворство, не раз опробованное на Андрее, как нельзя кстати пригодилось. Перестав дергаться, я осторожно ответила на поцелуй. Тут же ощутила, как слабеет захват, и моим рукам позволяют выскользнуть. Наверное, он ожидал, что я обниму его. Но я изо всех сил толкнула его в грудь, а ногой, согнутой в колене, зарядила в то место, которое демонстрировало чрезмерную активность. Демон охнул и отпустил меня. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя. Куда нашим мужикам до него. Но мне хватило этого времени, чтобы отчаянно завопить, распахнув дверь кладовки:

– Астарт! Астарт, помоги!

Чувствовала я себя при этом по-идиотски, разглядывая старые газеты и прочий мусор, собранный здесь. А позади раздавались ругательства на незнакомом мне языке. О том, что это именно ругательства, можно было догадаться по тону. К счастью, схватить меня снова демон не пытался. А через несколько секунд вместо кладовки передо мной засверкал портал. Из него вышел мой красноволосый босс с хмурым и мрачным лицом. Показалось, что в глазах у него беспокойство. И от этого на душе стало теплее. Я кинулась ему на шею, как самому родному человеку. Даже позволила себе изобразить рыдания на плече, хотя слез не было. Но так приятно было прижиматься к его мускулистой груди, пахнущей чем-то невыразимо приятным. Наверное, демонскими духами. Астарт на мгновение замер, но потом едва заметно прижал меня к себе.

– Все в порядке? – глухо спросил он. – Что случилось? Почему ты звала меня?..

Тут его взгляд, по всей видимости, отыскал притворяющегося деревом Зепара, и он умолк. А этот мерзавец, вместо того чтобы оправдываться, издевательски произнес:

– Ого, да ты и сам не прочь заняться маленькой ведьмочкой! Или просто человечкой. Так и не разобрал еще. А Лилит в курсе?

Астарт утробно зарычал, даже мне стало страшно. Хотя я понимала, что ярость его направлена на белобрысого. Демон резко выпустил меня из рук, едва не отшвырнул.

– Эта женщина у меня в подчинении. Ничего больше нас не связывает. И попридержи свой поганый язык!

– Если так, то почему ты против, чтобы я немного развлекся? – ухмылялся Зепар. – Не переживай, осушать твою ведьмочку не стану. Просто весело проведу время.

– Тебе разрешают охотиться в мире смертных столько, сколько захочешь, – рычащим голосом проговорил Астарт. – Развлекайся там. А моих сотрудников оставь в покое.

– А что, если мне хочется развлечься именно с ней? – вкрадчивым тоном сказал блондин, прищурившись. – Разве стоит портить со мной отношения, Астарт? Ради какой-то человечки?

Разговор демонов нравился мне все меньше. Меня начинала колотить нервная дрожь. Невольно отступив в угол комнаты, я округлившимися глазами наблюдала за двумя мужчинами, буравящими друг друга ненавидящими взглядами. С ужасом я понимала, что мои желания в расчет не принимаются. Для одного я собственность, о сохранности которой он беспокоится. И уступить меня наглому блондину ему не позволяет престиж. А второму хочется позлить другого. Думаю, именно поэтому он и устроил весь спектакль. Я уже жалела, что неосмотрительно подписала этот контракт. Может, убежать, пока не поздно? Вдруг наказание не сработает? Наивная… После всего что я видела, надеяться на это глупо. Я медленно сползла по стеночке, обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и разрыдалась от собственной беспомощности.

Неожиданно я осознала, что яростная перепалка прекратилась. Подняв голову, я увидела, что оба демона в растерянности смотрят на меня. Зепар слегка приподнял бровь и буркнул:

– Ладно, ты прав. Спорим из-за всяких пустяков. Как будто заняться больше нечем. До встречи, Астарт.

На «пустяк» я, конечно, обиделась, но раздувать это чувство не стала. С облегчением вздохнула, когда блондин, напоследок бросивший на меня задумчивый взгляд, шагнул в портал и исчез. Астарт продолжал стоять, и выражение его лица разгадать было трудно. Но почему-то внутри все сжималось. И вовсе не от страха.

– Кто этот Зепар? – нарушила я становящееся все более неловким молчание. – Он в вашей иерархии могущественнее вас?

Думала, что он или разгневается, или проигнорирует. Но Астарт ответил, отворачиваясь к окну и глядя на утопающий в сумерках город:

– Мы с ним на равных. Оба занимаем важные посты при дворе повелителя.

– И какие посты? – радуясь его неожиданной откровенности, полюбопытствовала я. Почему-то очень не хотелось, чтобы он уходил. Надеялась, что разговор его задержит хоть ненадолго.

– Он архидемон-распорядитель, я архидемон-страж.

Слово «архидемон» произвело впечатление. Интуитивно я понимала, что они, наверное, поважнее обычных демонов. Но что входило в обязанности распорядителя и стража, понять было трудно. Что я и не замедлила озвучить.

Я пожала плечами, хоть он этого и не увидит.

– Не то чтобы… Просто интересно побольше узнать о вас… – Я тут же осознала, что сморозила, и закусила губу.

Поздно. Демон, вернее, архидемон, резко развернулся. Его глаза сверкнули так, что меня в жар бросило.

– Не стоит, – отчеканил он. – И мне уже пора.

Я с тоской смотрела, как он направляется к кладовке, и мне так хотелось, чтобы он остановился и обернулся. Словно почувствовав мое желание, он замер у самой двери. Обернулся и смерил меня хмурым взглядом.

– Я поговорю с Зепаром. Но если он снова попытается напасть на тебя, тут же зови.

– Хор-рошо, – не в силах оторвать от него взгляда, проговорила я.

Он с шумом выдохнул воздух и резко отвернулся. Вошел в сверкающий тоннель и вскоре растворился в нем. Я ощутила охватывающий тело холод и поежилась. Что со мной происходит? Сегодня я впервые в жизни увидела этого мужчину. Откуда такие странные ощущения? Нежелание расставаться с ним, эта безумная тяга. Не дай бог влюбиться снова! Сомневаюсь, что это может закончиться хорошо. Он даже не человек. Демон, для которого я – всего лишь пешка, временно занимающая место на шахматной доске. И все же глупое сердце устраивало бунт при одной лишь мысли о нем. И от этого становилось по-настоящему страшно…

Утром я решила немного развеяться, вспомнив о том, что выходить из квартиры все же дозволено. Пусть даже на расстояние не больше двух километров. Одевшись в легкий сарафан, подходящий для духоты, царящей на улице, я покинула квартиру. В очередной раз убедилась, что дом мой находится в очень удобном месте. В пределах допустимого пространства много магазинчиков и даже небольшой сквер. Исследовав всю территорию, я из любопытства прошла чуть дальше. Тут же голова взорвалась болью. Возникло ощущение, словно я привязана к чему-то невидимой нитью и сейчас она сильно натянута. Так вот как это действует! Я поспешила отступить на пару шагов, и неприятное ощущение прекратилось.

Сделав покупки в ближайшем продуктовом магазине, я вернулась в свою квартирку и решила побаловать себя яблочным пирогом. Все же новоселье нужно отпраздновать, пусть даже в гордом одиночестве. По кухне вскоре разносился аппетитный запах свежего пирога, а он сам горделиво возвышался на столе. Не успела я отрезать кусочек, как услышала шаги из спальни. Очередной гость из другого мира пожаловал. Решив не обращать на него внимания, я налила себе чаю и устроилась за столом. Рука с ножом, зависшая над пирогом, замерла, едва я увидела возникшего на пороге кухни Астарта. Тотчас же весь мир перестал существовать. Как влюбленная идиотка, я смотрела на него с разинутым ртом и не могла выдавить ни слова. Даже банального «добрый день».

– Как вы себя чувствуете, Ирина? – сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил демон.

– В-все хор-рошо, – запинаясь, пробормотала я.

– Отлично. С Зепаром я поговорил вчера. Надеюсь, больше он вас не потревожит.

Он уже развернулся, чтобы отправиться по своим делам, когда я выпалила:

– Пирога хотите?

Думала, что проигнорирует, но демон резко развернулся. На его лице появилась легкая улыбка.

– Сами готовили?

Я кивнула, завороженная игрой света в его удивительных кошачьих глазах. Очнулась только, когда он мягко произнес:

– Что ж, у меня найдется минут десять. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

Я вскочила и бросилась наливать ему чаю. Потом дрожащими руками отрезала пирог и положила на тарелку. Подвинула к нему. Вздрогнула, когда его рука осторожно накрыла мою. От этого будто что-то взорвалось внутри. Гормоны снова объявили войну разуму. Не в силах шевельнуться, я смотрела, как завороженная, в обращенное ко мне красивое лицо и чувствовала, что проваливаюсь в бездну.

– Вы дрожите, Ирина, – едва слышно произнес он. – Почему? Боитесь меня?

Мои щеки залила краска. Его предположение весьма далеко от истины. Непонятно почему, но именно его я не боялась. Хотя оснований было более чем достаточно. Он могущественный демон, наверняка, как и Зепар, питающийся человеческой энергией. Но почему-то страх – последнее, что я чувствовала, находясь рядом с ним. Думала совсем о другом…

– Нет, не боюсь… – хрипло выдохнула я.

Не знаю, что он увидел на моем лице, но руку убрал. И я на негнущихся ногах проследовала к своему стулу. Опустилась на него и застыла, не в силах отвести взгляд от Астарта. Он же неспешно откусил кусочек пирога и улыбнулся.

– Очень вкусно.

– Спасибо… – мне стало безумно приятно. Настолько, что на лицо сама собой набежала глупая улыбка. – Мама считает, что женщина должна уметь готовить. Иначе ее трудно считать полноценной.

– По всей видимости, у вашей мамы консервативные взгляды на жизнь, – заметил Астарт, сделав глоток из чашки.

Я невольно поморщилась. До сих пор было больно от невольного предательства родителей. Вместо того чтобы поддержать, они предоставили меня собственной участи. Я не перестала их любить, но прежнего тепла уже не было. Не желая больше вспоминать о них, я перевела разговор на другую тему:

– Скажите, а почему порталы нужно привязывать к ведьмам? Разве не удобнее их было бы создавать там, где захочется?

– Удобнее, конечно, – задумчиво сказал он, помешивая чай ложечкой. – Раньше так и делали. Но от этого возникают дыры в мировой материи. Когда всю опасность этого поняли, решили уменьшить вред. Создавать порталы в удобных для этого местах. Привязка позволяет погасить вред с помощью использования энергии ведьмы. Постепенно к этому все привыкли. Да и создавать порталы могут лишь высшие демоны или архимаги. А путешествовать по мирам приходится многим. Так что считайте это своего рода транспортной развилкой.

– А зачем демоны посещают наш мир? – заинтересовалась я.

Думала, что он не ответит. Вряд ли мне полагалось знать такие вещи. Поэтому сильно удивилась, когда Астарт все же заговорил:

– Для того чтобы наша жизнь длилась практически вечно, необходимо особое питание.

– Энергия людей? – догадалась я.

– Необязательно людей. Подходят и другие существа. Но использовать их в этих целях запрещено законом. Люди же… – Он умолк, не решаясь продолжить.

– Вы считаете нас низшими, – предположила я и ощутила обиду.

Он не ответил, и я поняла, что так и есть.

– Все же мы контролируем степень использования энергетических ресурсов, – после паузы продолжил он. – Обычный демон может питаться таким образом не более двух раз в год.

– А Зепар? Насколько я поняла, к нему это не относится.

Астарт едва заметно поморщился, когда я упомянула белобрысого.

– Он архидемон. Приближенный как к нашему повелителю, так и к верховному. Зепар на особых правах.

Везде несправедливость!

Я едва сдержала хмыканье. Выходит, я тоже на особых правах? Почему-то это не порадовало. Особенно с учетом того, что даже Астарт не смог помешать Зепару приставать ко мне. Тот его требование попросту проигнорировал.

– Почему же тогда он это сделал?

– Играл с тобой, – жестко бросил демон. – Ему это нравится.

– Я думала, что ваша защита не позволит на меня воздействовать, – проговорила я.

– На такие специфические способности, как у Зепара, защита, к сожалению, не действует. Вот если бы он попытался в твои мысли залезть или внушение применить, тогда ему бы не удалось.

– Значит, у вас таких способностей нет? – почему-то я почувствовала облегчение при этой мысли. Не хотелось, чтобы Астарт оказался таким же, как тот белобрысый нахал. Хотя красноволосому такие способности и не требовались. У меня при виде него и так все горело внутри.

– Обычно способностью вызывать страсть у противоположного пола обладают суккубы и инкубы. Впрочем, от их воздействия могут защитить особые охранные амулеты. У демонов и архидемонов такой дар проявляется реже, но защититься от него гораздо труднее.

Вспомнив, как все внутри таяло от желания прикосновений Зепара, я поежилась. Слышать о том, что защититься от этого почти невозможно, было не очень-то утешительно.

– Характерно, что среди демонов такой дар просыпается лишь у женщин, – усмехнулся Астарт. – Зепар единственный в своем роде. Загадка природы. И вовсю этим пользуется.

– Даже не сомневаюсь. Сволочь он, – пробормотала я еле слышно.

Но Астарт услышал и расхохотался.

– Согласен… Но мне уже пора. Помимо того, что в этот мир мы проникаем для удовлетворения особых потребностей, еще и за порядком следим. Некоторые сущности проникают сюда через нелегальные порталы и не желают подчиняться общим правилам. Мое ведомство, кроме всего прочего, занимается их поиском и возвращением обратно.

И он с видимой неохотой поднялся.

– Спасибо за пирог.

От звука его рокочущего голоса по телу прошла теплая волна. И я снова утратила дар речи. Как же не хотелось, чтобы он уходил! Мне приятно было даже просто смотреть на него, слушать его голос. Что бы он ни рассказывал, я могла бы слушать часами.

Выходя из кухни, Астарт вдруг обернулся. Я едва лужицей не растеклась от брошенного на меня задумчивого взгляда, словно ласкающего. Черт, неужели я тоже ему нравлюсь? Эта мысль казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой. И я поспешно отогнала ее. Тем более что демон уже отвернулся, и вскоре за ним захлопнулась входная дверь.

Я с яростью отхлестала себя по щекам, напомнив о том, что связываться с красавчиками чревато. Да и с мужиками вообще. От этого потом слишком больно.

Хорошо хоть Зепар в этот день не появлялся. Ему бы я точно рада не была. Занимаясь уборкой и прочими нехитрыми делами, я ловила себя на том, что ожидаю возвращения Астарта. Почему-то даже переживала за него. Вдруг сегодня он столкнется с каким-то особо опасным беглым преступным демоном. Хотя представить себе кого-то, кто смог бы тягаться с моим боссом, было трудно. И все же, когда в квартире возникла знакомая высокая фигура, я не сдержала облегченного вздоха. Проходя к порталу, он улыбнулся мне, и я радостно заулыбалась в ответ. Как же приятно от одной только его улыбки! Хочется на крыльях парить.

На следующее утро я решила погулять в сквере, который понравился мне еще вчера. Людей здесь было немного, а солнце грело вполсилы. Так что прохаживаться по дорожкам в тени ветвистых зеленых деревьев было настоящим удовольствием. Я чувствовала, как все больше отдаляюсь от того кошмара, каким стала моя жизнь в родном городе. Здесь ничто не напоминало ни об Андрее, ни о прошлом, и это оказывало целительный эффект.

Усевшись на лавочке под тенью большого старого дуба, я откинулась на спинку и закрыла глаза, подставив лицо солнечным лучам. По телу растекалось приятное тепло. Я слушала птичьи трели, негромкий говор прогуливающихся неподалеку людей, смех детишек. Чувствовала абсолютный покой и умиротворение. Тем чудовищнее показался внезапный контраст. По спине ни с того ни с сего пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились. А еще возникло назойливое и пристальное ощущение чьего-то злобного взгляда. Я резко распахнула глаза и заозиралась. Ничего подозрительного не заметила, но ощущение не отпускало. Вмиг яркое утро утратило свою прелесть, небо словно потемнело. Давящая угроза смыкалась со всех сторон, и я не могла понять, откуда она возникла. Раньше такое бывало только в присутствии Андрея. Но он бы не смог найти меня! Да и нет его здесь. Я продолжала озираться, ладони стали липкими от пота. Хотелось поскорее оказаться подальше отсюда. В спасительном уюте квартиры, за магической дверью, где вряд ли что-то могло угрожать мне.

Я быстро встала и тут же вскрикнула от раздавшегося за спиной насмешливого голоса:

– Уже уходишь?

Чувствуя одновременно облегчение и негодование, я резко развернулась и смерила недовольным взглядом Зепара. Демон стоял, прислонившись к дереву за лавочкой, и в упор смотрел на меня. В этот раз на нем были джинсы и светлая футболка, подчеркивающие великолепную фигуру. Светлые волосы собраны в хвост. Нельзя не признать, что выглядел он потрясающе. Но теперь, когда я узнала, какими способами он обычно добивается своих целей, вызывал у меня этот мужчина лишь неприязнь.

– Да, ухожу, – бросила я и развернулась, чтобы пойти к дому.

– Тебе есть куда спешить? – снова послышался голос за спиной. – Предлагаю кое-что поинтереснее.

– И что же? – язвительно осведомилась я, оборачиваясь к нему опять.

– Составить мне компанию. – Зепар обаятельно улыбнулся, в его синих глазах засияли огоньки.

В этот раз его красота вызвала лишь одно желание – держаться подальше. Я поняла, что Зепар относится к тому же типу мужчин, что и мой муж, – опасный мерзавец, пользующийся своей привлекательностью без зазрения совести. Жестокий и безжалостный ублюдок!

– Нет, спасибо. Гулять в вашей компании у меня нет никакого желания.

Улыбка демона несколько потускнела, глаза прищурились.

– Жаль, что я не могу заставить тебя быть посговорчивее.

– Послушайте! – не выдержала я. – А нормальными способами общаться с женщинами вы не можете? Вроде не урод. Зачем применять эти ваши способности?

– Астарт рассказал? – ухмыльнулся Зепар. – Хотя меня сейчас больше интересует другое. Ты считаешь меня привлекательным?

– Я лишь сказала, что вы не урод, – с издевкой уточнила я.

Сознавая, что в людном месте вряд ли он станет набрасываться, я чувствовала себя гораздо увереннее.

– Дерзкая человечка, – пробормотал он. – Хотел бы я поучить тебя, как вести себя с теми, кто гораздо выше тебя.

– Учите кого-то другого. Мне и так хорошо.

С этими словами я направилась в сторону дома. Решила, что больше не буду обращать внимание на этого наглого типа. Шагов за мной не слышалось. Видно, вчера Астарт был очень убедительным в разговоре с ним. И все же то, что белобрысый меня преследует, сильно беспокоило. Что ему от меня нужно? С его-то внешностью и способностями любая девица с ума от радости сойдет, стоит ему лишь взглянуть. А он за мной таскается. Или поговорочка про запретный плод снова оправдывает себя? Скорее всего, так и есть, но это не радует.

Я с облегчением закрыла за собой дверь и устроилась на диване, решая, чем заняться дальше. Не успела потянуться за пультом от телевизора, как плечи накрыли чьи-то горячие руки.

– Ты права. Прогулка была не слишком хорошей идеей, – мурлыкнул мне в ухо Зепар. – Тут гораздо удобнее.

Черт! Я дернулась, высвобождаясь из захвата. И как ему удалось так подкрасться? Я даже не услышала хлопнувшей двери. Тут я похолодела. Вспомнила о том, что если демоны захотят, они могут прикрыться магической защитой. И никто их не увидит. Этот гад просто шел за мной все это время, а я даже не заметила!

– Слушайте, оставьте меня в покое! – возмутилась я, разворачиваясь.

Он стоял за диваном, глядя на меня с насмешливой улыбкой.

– Когда ты злишься, у тебя такая забавная мордашка становится! Нужно почаще тебя злить.

Я поперхнулась словами, пытаясь высказать все, что думаю о нем. Потом в голову постучалась здравая мысль – злить гада не стоит. От него можно ждать чего угодно. Поэтому я холодно процедила:

– Я думала, Астарт поговорил с вами.

– Поговорил, – не стал отрицать Зепар, обходя диван и нагло устраиваясь рядом со мной. Потом подгреб меня к себе и по-хозяйски обнял за талию. В этот раз вырваться не удалось, и я, кипящая от возмущения, могла лишь буравить его ненавидящим взглядом.

– Тогда почему вы меня преследуете?

– Сам не знаю, – неожиданно брякнул он.

Трудно было понять, серьезен он или снова издевается. Зепар осторожно отвел за ухо завиток моих волос, выбившийся из высокого хвоста.

От воспоминаний оторвал слегка насмешливый мужской голос:
- Старина Астарт ввел новую униформу для Хранителей? Одобряю!
Взвизгнув, я только сейчас осознала, что стою совершенно голая, а из портала в любой момент может вылезти какая-то демоническая сущность. Что, собственно, и произошло сейчас…
Даже не посмотрев на обладателя нахального голоса, я ринулась к кровати, схватила покрывало и завернулась в него по самую шею. Только потом рискнула поднять пылающее от стыда лицо на нежданного посетителя. У распахнутой двери кладовки, за которой сиял портал, стоял высокий стройный мужчина в белом костюме, плотно облегающем фигуру. Ткань довольно странная, напоминающая змеиную кожу. Талию перехватывал золоченый пояс с сапфировой бляхой. На груди висел такого же типа медальон, составлявший с поясом единый ансамбль. Такого же плана высокие сапоги туго обтягивали ноги почти до бедер.
Едва я взглянула на лицо незнакомца, как у меня снова дыхание перехватило. Неужели в том демонском мире все такие?! В таком случае веселый годик мне точно обеспечен! Этот даже красивее, чем Астарт. Правда, чисто по степени смазливости. Мне мой босс все равно нравился куда больше. Этим же любовалась, как предметом искусства, не более. И все же не могла глаз отвести от безукоризненно правильного лица с мягко очерченными губами и прямым носом, ярко-синих глаз и светлых длинных волос, доходящих до лопаток. С заметным трудом все же заставила себя перестать на него пялиться. Еще и рискнула заметить, вспомнив, что по условиям контракта в контакт с сущностями лучше не вступать:
- Вообще-то мне не полагается с вами говорить.
Крутая тонкая бровь незнакомца приподнялась, придав лицу лукавый и еще более привлекательный вид.
- Но ты ведь говоришь, - протянул он как-то многозначительно. И этот тон почему-то встревожил. - А значит, тебе полагается наказание.
Я лихорадочно вспоминала детали контракта, чтобы понять, предусмотрено ли наказание за такой проступок. Осознала, что вообще-то нет. Это просто было предпочтительно, но не значилось правилом. Блондинчик, похоже, решил, что раз я новенькая, то можно поиздеваться. А этот напоминающий ангела мужчина неспешно приближался, подкрадываясь, словно дикий зверь. И грацией его движений трудно было не залюбоваться. Он уже стоял в шаге от меня, когда я решительно вытянула руку вперед, второй продолжая судорожно сжимать покрывало.
- Никакого наказания не предусмотрено за это! Так что просто идите своей дорогой.
Мужчина слегка склонил голову набок, но все же остановился, лениво оглядывая меня с ног до головы.
- А ты на ведьму не похожа. И силы в тебе почему-то не чувствую, - бархатным голосочком проговорил он. Губы растянулись в хищной улыбке.
Вот и он заметил! Нахлынула тревожная мысль, что это и правда чудовищная ошибка. И меня уже скоро погонят с этой работы поганой метлой.
- Но Астарт никогда не ошибается, - выпрямив голову, сказал блондин. - Он уже поставил на тебя защиту?
Вопрос насторожил так, что даже в горле пересохло. Ой, как не понравился мне взгляд белобрысого демона! В синих глазищах еще и золотистые сполохи замерцали. Интересно, что было бы, если бы босс эту самую защиту не поставил?
- Ты миленькая, - сделав скользящий шаг ко мне, проговорил мужчина и оказался так близко, что я ощущала исходящий от его тела жар. От этого тут же накатила слабость, а ноги стали подкашиваться. Впрочем, руки блондина моментально подхватили меня за талию и притянули к себе. - Хочешь испытать настоящий поцелуй демона? - приблизив губы вплотную к моим, выдохнул он. И у меня перед глазами все поплыло. По телу растекалась сладостная истома и в голове метались совсем противоположные мысли. Словно одна часть меня нестерпимо жаждала этого самого демонского поцелуя, а другая желала бежать от него, как от чумы. - Защита все же есть, - промурлыкал демон, слегка проводя языком по моей нижней губе. - Иначе я мог бы прочесть твои мысли.
Я содрогнулась, будто очнувшись, и странное колдовское состояние схлынуло. Попробовала оттолкнуть белобрысого, но не тут-то было. Руки у него казались стальными цепями, несмотря на кажущуюся хрупкость телосложения.
- Не брыкайся, ведьма. Я отпущу тебя тогда, когда сам этого захочу. Хочу понять, что же за способности у тебя внутри. Странно, что твою силу не чувствую совсем…
То есть его интересуют только мои способности? Я немного расслабилась. И все же пристальный взгляд демона, устремленный в мои глаза, смущал. Ну, хоть к губам уже не прикасается, и то ладно. Хотя не скажу, что это было неприятно. Но все равно дрожь пробирала. Я отчетливо понимала, что главным, что испытываю к этому существу, был страх. Безотчетный, глубинный. Судя по лицу блондина, он не находил того, что искал. Вид становился все более озадаченным.
- Ты человек. Готов поклясться. Обычный человек.
А потом произошло нечто странное. Показалось, будто в мое тело хлынула теплая волна. От нее по каждой клеточке растекались упоительные ощущения, сводящиеся к низу живота. С губ сорвался тихий стон, взгляд затуманился. Какая-то часть меня даже осознавала, что это все неправильно. На меня будто воздействуют против воли. Я тяжело дышала и, если бы не продолжали удерживать цепкие руки, давно бы упала. А потом чувственные губы сомкнулись на моих и стали осторожно исследовать. Сначала движения были легкими и осторожными, но поцелуй с каждой секундой углублялся, становился все более страстным. Черт! Томление, овладевшее моим обездвиженным телом, становилось уже нестерпимым. Руки сами подались вверх и обвили шею демона. В эту секунду было уже плевать: настоящее то, что чувствую, или нет. Но в какой-то момент ощутила, как из меня в рот блондина будто выходит что-то. Почти неосознаваемое, призрачное. И все тело наливается слабостью, переплетающейся с удовольствием. Отстраненно мозг подумал, что у меня что-то выпивают. Энергию или даже жизнь. Но ничего поделать я с этим не могла и почему-то не хотела. Будто блокировали все инстинкты. А потом лоб будто начало жечь. В том месте, какого сегодня касались губы Астарта.
В то же мгновение послышался резкий хлопок распахнувшейся двери кладовки. В порывах сияющего белого пламени портала возникла знакомая фигура красноволосого демона. Мой взгляд, косящий на него, заметил, что вместо одежды нашего мира на нем такое же одеяние, как на белобрысом. Только черного цвета. Медальон и пояс золотые, украшенные рубинами.
- Зепар! - послышался угрожающий рык.
Блондин тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов, на его лице расползалась издевательская улыбка.
- Прости, не удержался. Уж слишком лакомый кусочек ты тут оставил. Такая милая девочка. Прямо как я люблю.
- Любишь меня злить? - рыкнул Астарт.
- Ты же знаешь. Обожаю! - осклабился блондин.
- Еще одна такая выходка - и пожалеешь, - тон в этот раз был спокойнее, но что-то в нем слышалось такое, отчего даже у меня мороз по коже пошел. А блондин улыбаться перестал.
- Ладно-ладно, ухожу. Пока, милашка, - напоследок бросив мне эту издевательскую фразу, блондин на моих глазах оказался в наряде байкера и двинулся к выходу. Я некоторое время ошалело смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Астарта. В его присутствии страшно почему-то не было. Наоборот, нахлынуло чувство необъяснимой защищенности. И в то же время беспокоили вновь разбушевавшиеся гормоны. Самое ужасное, что этому демону для такой моей реакции даже делать ничего не приходилось.
Вздрогнула под напряженным тяжелым взглядом Астарта. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Тут до меня дошло, что его мог сбить с толку мой маскарад. Демон медленно двинулся ко мне, остановился в трех шагах и скрестил руки на груди. Слегка нахмурился.
- Ты выглядишь иначе, - наконец, проговорил он. - Сначала даже подумал, что Зепар притащил сюда очередную девку.
На девку я обиделась и даже губы возмущенно поджала.
- Я что так на шлюху похожа? - не выдержала я.
Пусть он демон и весь такой мега-крутой, но оскорблять меня какое право имеет? Потом дошло, что стою перед ним совершенно голая, а покрывало упало в тот момент, когда я руки завела за шею белобрысого. Как я могла такое не заметить?! Блин, эти демоны просто с ума сводят! Издав истошный вопль, я подхватила с пола сиротливо валяющееся покрывало и тут же завернулась. Если Астарту и стало смешно, то он никак этого не проявил. Продолжал задумчиво оглядывать.
- Наоборот, - соизволил он, наконец, ответить. - Почему ты в таком виде? Он успел что-то сделать?
Теперь краска заливала уже шею и плечи. Я не знала, куда глаза девать, поэтому просто в пол уставилась.
- Нет, - издала полузадушенный писк. - Я просто ванну принимала. Потом вышла. А тут он…
- Будь готова к тому, что здесь часто будут посетители. В следующий раз не разгуливай в таком виде, - услышала хмурый голос. Он злится на меня? Но почему? Я же все-таки новенькая. Пусть на это хоть скидку делает.
- Хотя обычно ведьм-Хранительниц никто не трогает, - добавил он уже мягче. - Не думаю, что подобное повторится. А Зепара я предупредил.
- Кто он, этот Зепар? - осмелилась спросить я, вздыхая с облегчением, что он уже не сердится.
Почему-то мой вопрос вновь вызвал раздражение Астарта. Послышался раздраженный ответ:
- Лучше держись от него подальше!
Я и сама так думала, но все же реакция демона удивила. И я рискнула оторвать взгляд от его красных сапог и взглянуть в лицо. Лучше бы не делала этого. Сердце тут же ухнуло вниз, а в животе защемило от нахлынувших ощущений. Куда там Зепару с его чарами?! Снова тонула в изумрудных глазах и таяла от золотистого огня, пылающего в них. Странно, но Астарт отвел взгляд первым. Не посчитав нужным тратить время на прощание, просто скрылся в портале. Я же бессильно опустилась на кровать, а потом откинулась на спину. Долго разглядывала потолок и пыталась успокоиться. Ну вот почему стоит мне подумать, что жизнь налаживается и я смогу пожить тихо и спокойно, судьба выкидывает такие фортели? И ведь обещала себе больше не связываться с красавцами! Так нет же, один за другим снова появляются на моем пути. Еще и демонами оказываются. Хотя иногда и под человеческой личиной такие чудовища скрываются, что впору бежать от них на край света!

Глава 1

Женская команда, выигравшая в состязании по «Военной подготовке», в полном составе отправилась в город. Трое преподавательниц Академии сопровождали студенток, не желая оставлять их без бдительного надзора. Моя соседка по комнате долго и нудно уговаривала отправиться с ними. Но после того, что пришлось пережить этим напряженным днем, не то что в город не хотелось. Вообще из комнаты выходить. Но вскоре поняла, что и в четырех стенах находиться не могу.

Сидя на своей постели, тупо смотрела в стену и вспоминала последний взгляд, брошенный боссом. Сердце болезненно ныло. Как же сильно хотелось снова увидеть его, окончательно убедиться в том, о чем и так догадалась по этому взгляду! Усугубляли терзания горькие сомнения - а что если все лишь почудилось? Приняла желаемое за действительное. Такие, как он, практически бессмертные, могущественные красавчики-архидемоны не могут любить таких, как я. Для него я всего лишь незадачливая сотрудница, в которой открылись способности, что показались ему интересными. А любит он другую. Ту, что давно уже покинула мир живых.

Вспомнила прекрасную эльфийку, изображенную на портрете в его доме. Как можно после такого идеала обратить внимание на совершенно обычную меня? В довершение всего я постоянно умудряюсь вляпываться в неприятные истории и доводить босса до белого каления. Ну вот зачем я ему? И без меня наверняка проблем хватает!

Вздохнув, решила, что зря все-таки не отправилась с девчонками в город. Так бы хоть отвлеклась немного. Но что теперь жалеть? Не нашла ничего лучше, как заменить веселое времяпрепровождение пробежкой. Хоть немного позволит привести в порядок хаотичные мысли. Подумала о том, что надо бы попросить Корена составить мне компанию, но тут же поморщилась. Говорить сейчас не хотелось вообще ни с кем. Даже с добрым и отзывчивым парнем.

Уже через десять минут ноги неспешно несли по кругу спортивной площадки. Прохладный ветерок обволакивал лицо, принося с собой запахи находящегося неподалеку парка. Сосредоточившись на правильном дыхании, я позволила себе отпустить тревоги и сомнения. Пусть всего лишь на полчасика. Огромная луна этого мира, насыщенно-голубоватого оттенка, озаряла все вокруг нереальным сиянием. На какой-то момент даже показалось, что я осталась одна во всем этом чуждом мне мире. И сейчас это ощущение не пугало, а наполняло умиротворением. Иногда побыть наедине с природой и собой - лучшее лекарство!

Но как ни старалась не думать о том, что заботило, перед глазами вновь и вновь возникало привлекательное лицо Астарта. Нужно найти в себе силы выдержать худшую из пыток - работать с ним бок о бок и не выказывать ни тени того, что чувствую. Надеюсь лишь на то, что пока учусь в Академии, заданий будет не так много. Иначе вряд ли удастся сдерживаться. В присутствии моего демонического босса все во мне переворачивалось, а способность мыслить здраво я напрочь утрачивала. Решила, что единственное, что может помочь не опозориться - напоминать себе о том, что это он не хочет наших отношений. Астарт ясно дал это понять. Пока не разберусь, что именно его заставляет так поступать со мной, я не должна забывать о гордости.

Хорошо еще, что Зепар не доставал больше. Его присутствие сильно выбивало из колеи и мешало сосредоточиться на том, что и правда важно. Учебе, получению необходимых для дальнейшей работы знаний и навыков. Понимаю, что пресыщенному архидемону хочется развлечься, но сама я не была в восторге от роли его игрушки. Да и уже две недели прошло. Надеюсь, он и вовсе интерес ко мне утратил.

Глаз уловил метнувшуюся за дальней мишенью черную тень, и посторонние мысли тут же улетучились. Я резко остановилась, напряженно вглядываясь в темноту. По спине пробежал холодок, а сердце сжалось от предчувствия неведомой опасности. Это ощущение накатывало с каждой секундой сильнее. Пусть даже та тень могла всего лишь почудиться, но рисковать не хотелось. Я развернулась и побежала в обратном направлении, к парку, откуда слышались приглушенные голоса гуляющих там ребят. Угрожающее рычание за спиной заставило споткнуться и растянуться на земле. Показалось, что выбившиеся из хвоста пряди на затылке приподнялись сами по себе. Наверное, в этот момент поняла в полной мере, что значит выражение «волосы зашевелились от страха».

Тут же всполошенной птицей пронеслось чудовищное подозрение. Андрей?! Неужели каким-то непостижимым образом мой бывший муженек-оборотень отыскал даже здесь? Понимаю, что предположение абсурдно, но другого объяснения сейчас не могла придумать. Осторожно повернула голову, вглядываясь в темноту, и глухо вскрикнула. Возле мишени, четко очерченная кругом света от голубоватой луны, стояла громадная псина. Или даже волк. Судя по размерам, вполне могло быть второе. Чудовищная пасть, усеянная острыми зубами, разинута, из нее вырывается то рычание, какое я только что слышала. А глаза… Господи… Два огненно-красных сгустка буравили меня, вызывая почти панический ужас. Пока животное не двигалось. Просто смотрело на меня, черная шерсть на его загривке топорщилась. Но я прекрасно понимала - стоит сделать хоть одно резкое движение или побежать - тут же набросится. Я приподнялась на локтях, двигаясь плавно и осторожно. Потом встала, не сводя глаз с чудовищного пса.

Что делать?! Как назло, вокруг ни души! Даже если закричу и меня услышат, прийти на помощь вовремя вряд ли успеют. Может, превратиться в леди Тайгрин? Не особо хорошая идея, - отсекла я эту мысль. Что изменится в моем положении? Помимо внешности куратора, ничего от ее физических возможностей не передастся. Да и этим я только открою перед муженьком свои способности. Или все же не Андрей? Но тогда кто? То, что псина стояла и смотрела, будто ожидая чьей-то команды, наводило на не особо утешительные мысли. Я понятия не имела, что вообще происходит, поэтому выстроить лучшую модель поведения не могла.

Вызвать кого-то из архидемонов с помощью печатей? Пожалуй, самая здравая мысль! Пусть даже потом окажется, что у страха глаза велики и мне чудище просто померещилось. В этот самый момент пес словно ожил, глаза полыхнули еще ярче. Издав леденящий кровь вой, он понесся на меня. Расстояние между нами сокращалось так быстро, что это казалось невероятным. Завопив и мигом позабыв обо всем на свете, я понеслась прочь. На ходу дрожащей рукой прикоснулась ко лбу и закричала:

Шли томительно долгие секунды, но ничего не происходило, а дыхание чудовища за спиной становилось все громче. Я даже ощутила опаляющий жар на спине, словно дохнуло адским пламенем. Почему-то Астарт на помощь не спешил и, позабыв про гордость и желание никогда больше не связываться с наглым белобрысым демоном, я потерла шею.

Зепар! - задыхаясь и почти хрипя, выдавила я, уже не в силах даже кричать от сковавшего тело ужаса.

В тот же миг полыхнуло серебристым свечением, и я уткнулась в мужскую грудь. Подняла голову и успела заметить промелькнувшую на красивом лице демона радость, тут же сменившуюся беспокойством. Меня резко отшвырнули к себе за спину. Черный пес, вокруг которого теперь горели красные сполохи, взмыл в воздух и в этот момент понесся на то место, где только что стояла я. Когтистые лапы успели оставить глубокие борозды на камзоле Зепара, а потом пса отбросило от демона огненной вспышкой. Такой сильной, что чудовище пролетело с десяток метра! Упало наземь и заскулило, а потом растворилось в воздухе.

Совершенно ошалевшими глазами глядя на то место, где только что лежал оживший монстр из кошмаров, я пыталась перестать клацать зубами. Страх упорно не желал отпускать.

Светловолосый, одетый в темно-синий костюм, медленно приближался. Я видела пятна крови, выступившие из глубоких борозд на его груди, кажущиеся сейчас черными.

Вы ранены? - с ужасом спросила я, обретя, наконец, способность говорить. Наверное, помогло беспокойство за кого-то другого.

Пустяки, - улыбнулся он, небрежно откидывая со щеки прядь волос. - Сейчас заживет. У демонов хорошая регенерация. Ты как?

Зепар стоял в шаге от меня. По напряженному лицу было понятно, что с трудом сдерживается, чтобы не подойти еще ближе.

Теперь уже все в порядке… - выдохнула я. - Спасибо вам!

Что бы ни думала о наглом демоне, но когда нужна была помощь, именно он оказал ее. То, что этого не сделал Астарт, вызывало не особо приятные ощущения. Может, был слишком занят? И все же это предположение горечи не уменьшило.

Зепар хотел еще что-то сказать, но вдруг резко развернулся и уставился в сторону мишеней, где я впервые увидела пса.

Что там? - встревожилась я, невольно подходя к нему сама и хватаясь за его локоть. В минуту опасности инстинктивно желала оказаться поближе к тому, кто сможет защитить.

Архидемон накрыл мою руку своей и слегка сжал, продолжая смотреть в прежнем направлении.

Я издала судорожный вздох и прижалась к груди демона. Почему-то казалось, что сейчас из укрытия выскочит Андрей и набросится на меня. Тело Зепара слегка дернулось от моего прикосновения. Потом меня одарили такой улыбкой, от которой сердце пропустило удар. Демон даже перестал обращать внимание на того, кто скрывался во тьме. Смотрел так, что дыхание перехватывало.

Я кивнула, пытаясь совладать с теми эмоциями, которые накрыли сейчас. Черт, я ведь не люблю Зепара! Он мне даже не слишком нравится. Разве что внешне. Но сейчас что-то во мне будто стремилось к нему. То ли от пережитого страха в душе творится полная чехарда, то ли мое отношение к демону оказалось куда сложнее, чем предполагала. Но сейчас меня и правда тянуло к нему. Как к мужчине, защитнику. И он будто чувствовал это, буквально пожирая глазами. Чтобы справиться со смущением и разрушить непонятное состояние, я резко отстранилась. Услышала едва заметный вздох Зепара и, стараясь не смотреть на него, спросила:

Вы понимаете, что вообще происходит? Что это был за пес? Оборотень?

А вот сейчас кое-кто тебе все и объяснит, - голос Зепара казался теперь прежним: невозмутимым и насмешливым. - Дайрен, я уже сказал, что заметил тебя. Долго еще прятаться будешь? Прими последствия своих действий, как мужчина!

Мои глаза расширились, когда после этих слов из-за мишени медленно вышел рыжий. Его трясло от ярости, смешанной со страхом. Смотрел он только на Зепара.

Дайрен?! Вот этого я точно не ожидала! Невзирая на все пережитое, испытала даже облегчение. Это оказался не Андрей. Тут, в Академии, он и правда достать меня не сможет! Открытие оказалось самым приятным, что случилось за вечер.

Парень сделал несколько шагов в сторону Зепара и остановился. Я видела, с какой опаской он смотрит на архидемона.

Ближе, - как-то хищно потребовал Зепар, буравя его искрящимися золотистым огнем синими глазами.

Дайрен дернулся, но остался на месте, словно скованный леденящим ужасом. Архидемон взмахнул рукой, потом сжал кулак, будто что-то притягивая к себе. Дайрена поволокло к нему, невзирая на то, что он пытался тормозить ногами и отчаянно размахивал руками.

Нет, вы не посмеете! - утратив всякое достоинство, орал он. - Вы не посмеете меня тронуть! Мой отец вас!..

Советую тебе помолчать, щенок! - ласково улыбнулся Зепар. От того, насколько не сочетался тон с улыбкой, в дрожь бросило. - Не представляешь, в какой я сейчас ярости!

Дайрен заткнулся и нервно сглотнул. Под долгим пронизывающим взглядом архидемона все же не выдержал и залепетал:

Я не хотел… Я всего лишь напугать пытался…

Правда? - Зепар слегка приподнял бровь. - Напугать, значит? - И он красноречиво провел рукой по разорванному камзолу. - Думаю, окажись на моем месте Ирина, все закончилось бы куда плачевнее. Ты осознаешь, что бывает за несанкционированное убийство в нашем мире?

Я не хотел ее убивать… - сдавленно выдохнул он. - Просто пса не успел остановить. Сам не ожидал, что так получится…

Если не умеешь контролировать своих питомцев, может, просто еще не дорос до такой привилегии? - прищурился Зепар. - Собаку я заберу с собой.

Нет, вы не смеете! - оживился Дайрен, с ненавистью глядя на архидемона. - Это подарок отца!

Думаю, твоему папочке будет интересно узнать, как ты распоряжаешься его подарочком. Адский пес - не игрушка, мальчик. И подчиняется лишь железной хватке. У тебя она пока слабовата. Впрочем, - он издевательски хмыкнул, - сомневаюсь, что только пока.

Адский пес? - пролепетала я, с изумлением наблюдая за их разговором.

Зепар повернулся ко мне и выражение его лица моментально изменилось. Совсем другим тоном, мягким и нежным, он пояснил:

Иногда существ из разлома используют в качестве дополнительной охраны или с другими целями… - насчет последнего он распространяться не стал, и я сочла за лучшее не спрашивать. Тут же передернуло. - Обычно на эту роль используют таких вот песиков. Они поддаются дрессировке лучше всего. Очень дорогой и ценный подарочек кстати. Далеко не каждый архидемон способен извлечь из разлома подобное существо и прикрепить к другому лицу. И использовать такого песика нужно с крайней осторожностью. На хозяина он не бросится в любом случае, помешает связующая магия. А вот на других… Существа из разлома чутко улавливают эмоции. Чтобы отдавать им приказы, нужно хорошо контролировать себя. Наш общий знакомый этим качеством, к сожалению, не обладает. - Зепар снова повернулся к Дайрену и процедил: - Так что, не думаю, что твой отец будет против моего вмешательства.

Рыжий дернулся, когда Зепар вновь взметнул руку и наморщил лоб. По его лицу видно было, в каком чудовищном нервном напряжении он сейчас находился. В воздухе перед Дайреном снова возникло адское исчадие, угрожающе рычащее и скалящее клыки. Казалось, на архидемона это не производит совершенно никакого впечатления. Несколько секунд - и пес, скуля и крутясь вокруг своей оси, начал растворяться в воздухе, охваченный огненными сполохами.

Нет! - заорал Дайрен. - Не смейте! Отец мне для учебы подарил!

Теперь придется обходиться своими силами, - ухмыльнулся Зепар, опуская руку. - Думаю, у тебя и так хватает преимуществ перед другими студентами. И без личной собаки-ищейки.

Теперь понимаю, как Дайрену удалось без труда отыскать мой запах на прошлом задании. И без оборотня собственной команды. Облегченно выдохнула, сообразив, что теперь не стоит опасаться такого вот сюрприза со стороны рыжего. И все же, какой гад! Это ж насколько нужно с катушек слететь, чтобы натравить на меня адского пса! Страшно представить, что было бы, не вмешайся Зепар!

И вот что мне с тобой делать, а? - лениво проговорил архидемон, оглядывая кусающего губы Дайрена. - А знаешь… похоже, придумал. У меня тоже есть интересный питомец. Не сомневаюсь, что тебе будет любопытно с ним познакомиться.

Рыжий насторожился и невольно отступил на шаг, благо, магия архидемона его уже не сковывала.

Даю тебе фору, Дайрен, - весело воскликнул Зепар. И от этого веселья даже я содрогнулась. - Думаю, минуты более чем достаточно. Вперед!

Вы ответите за это! - рявкнул рыжий.

Отвечу, обязательно отвечу, - пообещал архидемон, ничуть не утратив присутствия духа. - Время уже пошло, Дайрен.

Парень взвыл, потом сорвался с места и понесся прочь, к парку. Как и я, он искал спасения среди других студентов.

Что вы собираетесь с ним сделать? - встревожилась я, чувствуя смутное беспокойство.

Ничего такого, что бы он ни пытался сделать с тобой, - хищно ухмыльнулся светловолосый. - Так… напугаю… слегка… - последнее слово прозвучало угрожающе, и я нервно сглотнула.

Когда же перед Зепаром в огненных сполохах замаячило новое чудовище, я не сдержала перепуганного вопля. Куда там адский пес?! По сравнению с этим он казался невинной крохотной собачонкой. Громадная змеюка не меньше пяти метров длиной, с кроваво-алой огненной чешуей и раздувающейся, как у кобры, шеей, с шипением свернулась в клубок. Я тут же отошла как можно дальше, чувствуя, как все внутри трясется от ужаса. Хоть и понимала, что Зепар не позволит этой твари кинуться на меня, побороть страх не могла.

Эт-то в-ваш пит-томец? - с трудом выговорила я.

Милое создание, правда? - умильно глядя на чудовище, проговорил Зепар. - Я назвал ее Лилит. Только моей сестренке не говори, - ухмыльнулся он. - Но характером они так похожи, что не удержался.

В полном ошеломлении я смотрела на него, не зная, как на это реагировать.

Лилит, поиграй с мальчиком! - ласково попросил архидемон. Змея взвилась на пару метров, высунула отвратительный раздвоенный язык, от которого исходили искры. Потом ринулась следом за улепетывающим Дайреном.

Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на то, что будет дальше.

Какая ты у меня чувствительная, - послышался издевательский голос архидемона.

Пожалуйста, прекратите это! - взмолилась я, не осмеливаясь открыть глаза. - Это уже слишком!

Слишком? - переспросил Зепар холодно. Я почувствовала, что он стоит теперь совсем рядом. Жар от его тела ощущала каждой клеточкой. - Слишком - это натравливать адского пса на беззащитную девушку. Хуже того… На тебя!

Что-то в последних словах прозвучало настолько ошеломляюще, что я все же отвела руки от лица. Поймала напряженный, полный ярости взгляд, и меня передернуло.

Он пытался причинить тебе зло, - срывающимся голосом проговорил Зепар. - Если бы я появился хотя бы секундой позже…

Меня снова передернуло, я тоже живо представила себе то, что могло произойти.

Но вы ведь смогли бы исцелить меня? - неуверенно сказала я.

А если раны бы оказались слишком серьезными? А если бы пес просто перегрыз тебе горло? Мертвых не умеют исцелять даже архидемоны, - глухо пробормотал Зепар, глядя с непонятным выражением. - Почему ты не позвала раньше? Ждала до последнего…

Я звала Астарта, - еле слышно произнесла я.

Брови Зепара слегка сдвинулись к переносице, потом он отчего-то содрогнулся.

Что? - встревожившись, спросила я. Вмиг то, что угрожало мне, перестало казаться таким уж значительным. - Что с ним?

Насколько я знаю, они с Небиросом сейчас посещают место, где подобная связь не действует.

Какое место? - не отставала я. Схватив Зепара за руку, умоляюще повторила: - Какое?

Я издала полузадушенный хрип, представив себе, что Астарт сейчас в месте, где полно таких вот чудовищ. И думаю, адские псы и кобры не самое страшное, что могло его там ждать!

Не переживай, - с непонятной горечью произнес он, удерживая мою руку. - Он большой мальчик. Справится.

Зачем он туда полез? - не в силах сейчас думать ни о чем другом, выпалила я.

Так нужно было, Ирина. Не забивай этим свою прелестную головку.

Из парка вдруг донеслись истошные вопли, и я вынырнула из плена чудовищных кошмаров, заполонивших мозг.

Похоже, моя Лилит стала звездой сегодняшнего вечера, - ухмыльнулся Зепар. - Хочешь посмотреть?

Я представила себе, как громадная змеюка носится среди ошалевших студентов, и поежилась.

Не хочу. Остановите ее!

Еще немного, прелесть моя, - возразил Зепар. - Наш рыжий друг должен хорошенько прочувствовать наказание.

А если она убьет его? - хмуро спросила я.

Ей же хуже, - что-то в его тоне заставило содрогнуться. - Я дал команду поиграть, а не убивать.

Мимо пронеслась взбешенная леди Тайгрин, направляясь к месту событий. Пробежав несколько метров, затормозила и развернулась.

Могла бы и догадаться, что это ваших рук дело! - рявкнула она, буравя Зепара недобрым взглядом.

Он обезоруживающе улыбнулся, а куратор едва не задохнулась от ярости.

Вы хоть осознаете, что делаете?! Это же вирайса! Ими почти невозможно управлять! Лорд Фейнис и госпожа Дуальн пытаются остановить эту тварь! Их магических атак хватает лишь на несколько секунд. Потом она их прорывает! Вы с ума сошли натравлять такое на студентов?!

Зепар закатил глаза, потом хмыкнул.

Ладно, не буду доставлять беспокойства моей милой Лауре… - и тут же его голос стал просто громогласным, перекрыв жуткие вопли, доносящиеся со стороны парка. - Лилит! Ко мне!

Послышалось пробирающее до ледяных мурашек шипение, а потом сверкнула огненная чешуя ползущей в нашу сторону змеюки. Леди Тайгрин отскочила с дороги, с невольным уважением глядя на Зепара.

Как вам удалось настолько приручить ее? Это же невозможно! Даже Небиросу не удавалось… - она осеклась и покосилась на меня, сообразив, что не стоит умалять заслуги ее кумира перед студенткой.

Архидемон загадочно улыбнулся и пожал плечами. Потом нахально заявил, явно издеваясь:

Она ведь тоже женщина. А передо мной ни одна еще в итоге не устояла.

Я поджала губы, едва сдерживая гневную реплику. Он, будто почувствовав мое настроение, обернулся и улыбка стала шире.

Да-да, задумайся, прелесть моя…

Убедившись, что Зепар убрал адскую змеюку окончательно, леди Тайгрин понеслась к парку. Наверняка оценить размеры разрушений. Я же устало опустилась прямо на землю и притянула колени к груди. Потом посмотрела на архидемона и неожиданно для самой себя улыбнулась.

Глава 1

Этой ночью, засыпая, я не могла отделаться от тревожного предчувствия, какому не находила объяснения. Убеждала себя, что у меня просто паранойя разыгралась на почве всего, что произошло. Да и немудрено. Два покушения, внимание Абигора, от которого тоже ничего хорошего ждать не стоило. Хорошо еще, что день после нашего незабываемого свидания с Астартом прошел спокойно. Даже Зепар не доставал своим вниманием. Только прислал записку, что повелитель его загрузил работой так, что не продохнуть. Я особо не расстроилась по этому поводу и порадовалась, что хоть один день пройдет обыденно, пусть даже скучно.

И все же ощущение сгрудившихся над головой туч не отпускало весь день. Это напоминало затишье перед бурей, какое обычно бывает на море. Вроде бы штиль, ярко светит солнышко, природа дарит умиротворение и улыбается всему живому. А где-то вверху уже зарождаются громовые раскаты, чтобы вслед за собой принести ливень и холодный ветер. Постаравшись отогнать ни на чем не основанные тревоги, я все же сумела погрузиться в сон.

Жуткие несколько секунд, когда я вырвалась из забытья и увидела над постелью склонившуюся надо мной темную фигуру, показались всего лишь кошмаром. Не успела я четче осознать, сон это или явь, как к моему носу поднесли пузырек с резким неприятным запахом. И меня снова унесло прочь, я будто провалилась в бездну: глубокую и черную.

Не знаю, сколько провела в полном отрыве от реальности, когда даже сны не тревожили душу. Очнулась от того, что по щеке медленно проводят чьи-то горячие пальцы. Вздрогнув, открыла глаза и в свете приглушенных магических кристаллов увидела лицо «трехглазого». На его губах играла легкая улыбочка, которую тут же захотелось стереть ударом в челюсть. Деморализованная, не в силах понять, что происходит и где нахожусь, я чувствовала, как постепенно возвращается ясность сознания. Первым делом стряхнула наглую руку с лица, вызвав у Абигора смешок. Потом приподнялась на локтях и оглядела помещение, в котором оказалась.

Обнаружила, что лежу на огромной кровати с черными шелковыми простынями в роскошной незнакомой спальне. Догадки, немедленно атаковавшие мозг, привели в состояние, близкое к панике. Меня похитили? Абигор притащил в свою спальню? То, что он собирается делать дальше, даже сомнений не вызывало. Стараясь не показывать страха, что, скорее всего, доставило бы ему удовольствие, я села на кровати и исподлобья глянула в невозмутимое лицо, на котором играла все та же легкая улыбочка.

Что все это значит?

Думаю, ты девочка достаточно умная, чтобы догадаться, - хмыкнул он, наблюдая за мной. Медленно поднялся и прошел к креслу неподалеку от кровати, устроился в нем. Выражение лица стало хищным. Ему явно было интересно, что я стану делать.

Зепар ведь говорил с вами, - напомнила я, нервно сцепляя пальцы на груди. - Вы дали понять, что оставите меня в покое.

Возможно, - он пожал плечами. - Передумал.

Меня захлестнула волна возмущения.

Когда Зепар узнает об этом, он… - осеклась, сообразив страшную истину: а что может сделать в этой ситуации Зепар? Абигор его повелитель.

Вряд ли ты когда-нибудь больше увидишь Зепара, - невозмутимо отозвался повелитель, потирая подбородок. - Теперь ты принадлежишь мне.

Странный жест, которым он провел по своей шее, насторожил, и я невольно прикоснулась к собственной. Похолодела, нащупав металлический ошейник. Вскрикнув, вскочила с кровати и подбежала к зеркалу, висящему в противоположном конце комнаты. Уставилась на свое бледное отражение в ночной сорочке, с растрепанными волосами и поблескивающим сталью ошейником. Таким же, какой видела на рабах, пролетая над окраинными территориями.

Вы не имеете права! - сипло проговорила я, безуспешно пытаясь снять с себя унизительную штуковину. - Я свободный человек!

Абигор расхохотался, потом поднялся с кресла и походкой крадущегося хищника приблизился. Я попыталась отпрянуть, но он молниеносно схватил за плечи и встал за моей спиной. Теперь в зеркале отражались мы оба. Я с искаженным от страха и возмущения лицом, он с торжествующей ухмылкой и горящими глазами.

Я невеста Зепара, - напомнила я, радуясь, что могу выдвинуть хотя бы такой аргумент. - Разве это не дает мне определенные права?

Ты ему не жена, - выдохнул повелитель, скользя руками по моим плечам и стягивая ночную сорочку вниз. Прильнул губами к обнаженной коже, отчего меня передернуло от гадливости. Я снова дернулась и неимоверным усилием высвободилась. Отпрянула к стене, вытянув перед собой руки. Абигор не делал попыток снова приблизиться. Склонив голову набок, с любопытством смотрел на меня, словно на подопытного зверька, реакции которого изучает. - Всего лишь равноценный обмен, - ухмыльнулся он. - Как-то Зепар позаимствовал мою любовницу, теперь я поступлю так же.

Я похолодела, понимая, насколько судьба висит на волоске.

Да и не думаю, что он узнает, где ты и что с тобой, - проговорил повелитель. - Никто в Академии ничего не видел, записи с камер видеонаблюдения уже стерты. Сюда без моего разрешения не проберется никто. Смирись, девочка. Твое место теперь здесь. И если будешь послушной, твоя жизнь может быть очень приятной.

Приятной? - взорвалась я. - Быть рабыней, по-вашему, приятно?

Ошейник на тебе лишь для того, чтобы не наделала глупостей, - пояснил он, снова делая осторожный шаг ко мне. Так, словно боялся спугнуть. - Теперь я всегда буду знать, где ты находишься.

Черт, что же делать? Я невольно прикоснулась к шее, тому месту, где оставил печать Зепар. Вспомнила о том, что рассказывала Олета. О том, что на всей территории поместья Абигора установлена защита. Тут же возникла в памяти схожая ситуация, когда я вызывала Астарта в заведении Анаранты Байлен. Там тоже стояла блокировка, но при активизации печати демон все равно мог слышать зов и оказывался на границе с преградой. Если я позову Зепара, он поймет, где я. Найдет способ вызволить. Словно прочитав мои мысли, Абигор невозмутимо сказал:

Думаешь о том, чтобы вызвать женишка? Не удастся, милая, поверь. Та защита, которая установлена здесь, настолько сильна, что он даже не услышит. Полная блокировка. Последние разработки лорда Вайлена, кстати. Потребовало немалых усилий магической гвардии. Но это того стоило.

Проклятье! - вырвалось у меня.

Чем раньше ты поймешь, что выхода нет, тем лучше для тебя, - усмехнулся Абигор, снова ступая ко мне.

Не приближайтесь! - процедила я, ощущая полнейшее бессилие, но не собираясь сдаваться. С ужасом осознала, что у меня даже пояса с собой нет, и я полностью безоружна. Так бы хоть попыталась струйник задействовать! Хотя вряд ли бы это помогло. Если здесь полная блокировка боевой магии, такое оружие бесполезно. А физически мне точно не тягаться с самым могущественным архидемоном третьего мира!

Видела, как возбужденно раздуваются ноздри Абигора. Он, как и я, прекрасно понимает, что я здесь в его полной власти и ничего сделать не смогу. Никто не поможет! Не знаю, откуда накатили эти эмоции. Страх и бессилие трансформировались в злость и решимость. Лучше умру, чем уступлю! Буду сражаться до последнего!

Я опустила руки и расправила плечи, с ненавистью глядя на «трехглазого». Абигор остановился всего в шаге от меня, во взгляде читалось нескрываемое восхищение.

Такая маленькая, хрупкая, слабая человечка… А сколько в тебе силы духа! Это не может не восхищать. Я мог бы одним движением переломать тебе кости. Ты ведь знаешь об этом?

Так ломай, - процедила я. - Лучше умереть, чем покориться тебе.

Он снова рассмеялся: возбужденно, предвкушающе.

Люблю, когда добыча сопротивляется до конца. Это придает всему особую остроту.

Я не добыча, ясно?! Я человек!

Тут же вспомнила, какое место занимают в мире демонов люди, и стиснула зубы. Плевать! Я докажу ему, что люди не такие уж покорные и бессловесные, как он считает. Бегло оглядев взглядом помещение, увидела на противоположной стене развешанное оружие и охотничьи трофеи. Стараясь двигаться максимально быстро, ринулась туда. Абигор не пытался остановить, с любопытством ожидая моих дальнейших действий. Схватив ближайший ко мне кривой меч, согнулась под его тяжестью и с раздражением отбросила. Пришлось сменить на менее устрашающий вариант - длинный и узкий кинжал. С радостью увидела на нем кнопку для активизации глубинной энергии и поспешно нажала. Ничего не произошло. Черт! Услышала издевательский смех Абигора.

В доме ты не сможешь это задействовать.

Поняла уже! - пробормотала я, досадуя на себя за глупость. Он же говорил про блокировку! Но попытаться в любом случае стоило. Однако возвращать кинжал на место в любом случае не собиралась. Оружие дарило ощущение хоть какой-то уверенности.

Брось, еще поранишься, - снисходительно сказал Абигор, снова подходя ближе.

Я предупреждающе занесла кинжал, давая понять, что так просто не подпущу к себе. Повелитель снова рассмеялся.

Глупая девочка… Думаешь, меня можно убить этим?

Издав яростный рык, я прижала кинжал к собственному горлу и процедила:

Зато меня можно! Повторяю: я лучше умру, чем стану вашей игрушкой!

Ну, давай, - жестко усмехнулся он, явно не веря в то, что и правда могу такое сделать.

Мои пальцы дрогнули, а потом накатила решимость. Что ж, я докажу ему, что не бросаю слова на ветер! С какой-то обреченностью поняла, что для меня и правда лучше умереть, чем стать рабыней. Все рано или поздно умирают. Так пусть моя смерть хоть будет достойной! Я надавила сильнее, и острейшее лезвие пронзило кожу - ощутила, как по шее покатилась горячая струйка. С непонятной улыбкой, будто устремленной куда-то в иной мир, я резко взмахнула рукой, готовясь перерезать себе горло. В ту же секунду повелитель издал глухое восклицание:

Моя рука замерла в миллиметре от бешено бьющейся на шее жилки. Странное ощущение отважной решимости покинуло, я ощутила боль от прокола и вернувшийся страх смерти. Наглая ведьмочка внутри тревожно подсказывала, что я не должна показывать повелителю настоящих эмоций. Сделав лицо непроницаемым, я смотрела на Абигора. Тот уже не насмехался и не издевался, глядя с непонятным выражением.

Я дам тебе шанс, человечка.

Я непонимающе изогнула бровь.

О чем вы?

Если сумеешь выбраться из моего леса живой, ты свободна, - на его губах появилась зловещая улыбка.

Ощутила, как по спине пробежала липкая струйка пота. В голове набатом звучали слова Олеты о монстрах, обитающих в том лесочке, о котором он говорит.

Вижу, ты наслышана о моих владениях, - криво усмехнулся Абигор. - Боишься? Помни, у тебя есть выбор, Ирина, - он как-то по-особенному мягко произнес мое имя, а меня от этого передернуло. - В любой момент будет выбор… На тебе ошейник, я смогу видеть и слышать все, что происходит с тобой. Стоит тебе позвать меня и попросить о помощи, я приду. Но это будет значить, что ты станешь моей по собственной воле. Принимаешь условия сделки?

А что будет, если откажусь? - стараясь, чтобы голос не задрожал, проговорила я.

Тогда можешь довершить то, что начала, прямо сейчас, - он кивнул в сторону кинжала. - Мешать не буду.

Я не могла разгадать выражение его глаз, и это тревожило сильнее всего. Что он задумал? Почему заставляет пойти на явное самоубийство? И тут в голову медленно заползла догадка. Он не верит, что я это сделаю! Думает, столкнувшись с первыми же трудностями, испугаюсь и призову его. Иначе и быть не может. Как я: слабая девушка, смогу справиться с теми тварями, с какими не всякий демон сумеет? Стиснув кулаки, снова ощутила отчаянную решимость, которая шла словно из глубины души.

Согласна на сделку! - произнесла я решительно. - У меня будет оружие? Или хотите, чтобы я туда шла так, как есть?

Криво усмехнувшись, обвела руками свое тело, одетое лишь в жалкий клочок материи.

Думаешь, ты сумеешь выбраться даже с оружием? - Абигор скептически изогнул бровь. - У тебя ни шанса, девочка.

И все же я попытаюсь!

В его глазах промелькнуло что-то, похожее на уважение.

Что ж, у тебя будет то же оружие, какое я обычно беру сам, отправляясь в заповедный лес.

Круто развернувшись, он вышел из спальни, оставляя меня одну. Кинжал тут же выпал из ослабевших пальцев, и я обхватила плечи руками. Запоздалое благоразумие захлебывалось криком. Что же я делаю?! У меня ни шанса! Он абсолютно прав насчет этого. Я понятия не имею, что за твари скрываются в том лесу, какой он по протяженности и как из него выбраться. На что я вообще рассчитываю? Может, смерть от кинжала - лучший выход? Быстрая и легкая. Я мотнула головой, отгоняя упадническое настроение. Ну нет, это я всегда успею! Для этой цели даже прихвачу кинжал с собой! Если окажусь в окружении чудовищ и ни единой возможности выбраться не останется, просто закончу свои мучения. Я уже не надеялась на то, что кто-то спасет. Зепар или Астарт вряд ли даже узнают, что со мной произошло на самом деле. Может, потоскуют несколько дней и будут жить дальше. Я исчезну из их жизни так же стремительно, как появилась. Плевать. Отогнала жалость к себе и села в кресло, ожидая возвращения повелителя. Кинжал на всякий случай держала наготове. А то вдруг Абигор передумает насчет сделки.

Уже переодетая в принесенный повелителем черный костюм, какие обычно надевали стражи, и новый пустой пояс, я поспешно уложила волосы в пучок. Теперь хмуро смотрела на Абигора, раскладывающего на столике у кресел самое различное оружие. Часть мы изучали на занятиях по «Техническим приспособлениям», другая была мне неизвестна. Глядя с холодной усмешкой, повелитель проговорил:

Ты можешь взять только три из них, на свой выбор. Обычно так делаю я сам и такой выбор даю в подобных случаях.

Меня передернуло, стоило представить, сколько раз Абигор устраивал подобную игру на выживание. Сам же наверняка наслаждался, наблюдая за тем, как выпутываются из практически безвыходной ситуации жертвы. И все же могло быть и хуже. С него бы сталось отправить меня в лес и в ночной сорочке, совершенно беззащитную.

Я думала, что глубинная энергия не действует на этой территории, - задумчиво сказала я.

Не действует в доме, - уточнил Абигор.

Я вскинула голову, чувствуя, как робкая надежда пускает ростки в сердце. Что если смогу активировать печать, едва окажусь вне дома? Повелитель поймал мой взгляд и усмехнулся:

От различных средств связи защита продолжает действовать и там.

М-да, а кто говорил, что будет легко? Я вздохнула.

Поколебавшись, остановила выбор на все том же кинжале, струйнике и защитной оболочке, какую обычно надевали воины, отправляясь в разлом. Она защитит от огня и не слишком сильных физических атак. Не думаю, что кто-то из животных обладает магией, поэтому щит брать бессмысленно. Можно было, конечно, взять защитный кокон, каким меня окружал Зепар в «Огненной розе». Но тогда я не смогу стрелять из струйника.

Советую вместо кинжала взять пистолет с дротиками, - подал голос Абигор, оценивая мой выбор. - Яд, который в них содержится, защитит от любой твари разлома. Я уж не говорю о других животных. Они гораздо слабее.

Я заколебалась, но все же покачала головой. Стреляю я отвратительно, тем более, придется делать это в темноте. А кинжал - мое последнее средство для быстрой смерти. Об этом я говорить повелителю не стала, но уверенно спрятала кинжал в пояс вслед за другим оружием.

Марина Снежная

Мой демонический босс

Мой демонический босс
Марина Снежная

Академия тайных знаний #1Волшебная академия (АСТ)
Кто не любит красавчиков? А вот я от них, как от чумы, готова бежать после неудачного замужества! Только не зря говорят: не зарекайся. Никогда не знаешь, что принесет тебе жизнь в другом городе и новая работа. Особенно такая, как у меня, – охрана магического портала. И все бы ничего, но…

Новый босс не только красавчик, но еще и демон в придачу! А судьба заводит туда, куда и не ожидала… В иной мир, где, чтобы избежать участи рабыни, приходится заключить контракт с моим демоническим боссом и поступить на обучение в Академию тайных знаний.

Марина Снежная

Мой демонический босс. Академия тайных знаний

© М. Снежная, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

От духоты я уже плавилась вместе с огромным городом, расстилающимся перед глазами. Шла по широкому проспекту чуть ли не с высунутым языком, как бродячая собака. Больше всего на свете хотелось поскорее избавиться от черного уродливого балахона, доходящего до пят. Представляю себе, как неуместно я смотрелась посреди лета в такой одежде. Пот с меня ручьем лился. Голова под черным париком нестерпимо зудела, а боевая раскраска стекала по лицу.

Мельком глянув на себя в зеркальную витрину, мимо которой как раз проходила, я чуть не отпрянула. Ужас-то какой! Но в таком виде меня точно не узнают те, кого муженек мог послать за мной в погоню. Еще бы! Узнать в этом исчадии, словно только что выбравшемся из ада, забитую серую мышку было бы трудно. И я невольно улыбнулась своему отражению, растянув в чудовищном оскале черные губы. Тут же на задний план отошли и жара, и нелепый костюм готки. Душу охватило настоящее ликование. Я едва удержалась от того, чтобы не пуститься в пляс, распугав и так с неодобрением косящихся на меня прохожих.

Я свободна! Свободна! Как же замечательно быть свободной! В голове возникли строки из известной песни, полностью отражающие мое состояние: «Я свободен, словно птица в небесах. Я свободен, я забыл, что значит страх…» И хотя этот самый страх я все еще не забыла, да и вряд ли когда-нибудь до конца от него избавлюсь… Но уже сейчас на душе становилось гораздо легче, я дышала полной грудью. Пусть даже воздух обжигал легкие.

– Я никогда больше не вернусь к тебе, Андрей! – прошептала я, словно заклинание.

Я повторяла эти слова снова и снова, таща за собой небольшой чемоданчик на колесиках. Единственное, что забрала, покидая теперь уже бывшего мужа. Хозяина жизни. Моего тирана и мучителя на протяжении бесконечно долгих трех лет. И пусть не такого уж и бывшего, но я знала, что не вернусь к нему никогда. И плевать, что денег хватит лишь на пару месяцев жизни здесь, в Москве. Не пропаду. Если понадобится, буду листовки разносить или дворы мести. Никакой работы я не боялась. И ничто не казалось унизительным после всего, что я пережила из-за моего благоверного. Зубы сами собой стиснулись так, что едва не заскрипели. Наверное, мое лицо сейчас казалось и вовсе устрашающим, потому что идущая навстречу старушка-пенсионерка охнула и перекрестилась. Я заставила себя растянуть губы в улыбке. Больше никогда не позволю мыслям об Андрее портить мне настроение! Теперь я буду смелой, уверенной, идущей по жизни с улыбкой и боевым настроем!

Целых пять минут я бодро шагала, сохраняя на лице торжествующую улыбку. А потом энтузиазм начал угасать. Все это, конечно, хорошо. Эйфория от побега и все такое. Но я даже не представляла, куда мне идти. Ни родственников, ни знакомых в Москве не было. А сколько здесь стоит номер в гостинице или съемное жилье, представить страшно. Но ночевать где-то надо. Не идти же обратно на вокзал и не располагаться на лавочке в парке.

Кусая губы, я раздумывала над тем, чтобы спросить кого-то из прохожих, где можно недорого снять жилье. Я задержалась на какой-то остановке, рассудив, что заодно и посоветуют, как добраться до места назначения. Не знаю, что заставило глянуть на доску объявлений. Ощущение возникло странное. Будто под дых ударили. А ведь, подходя, я даже не смотрела в ту сторону. Но теперь ноги сами понесли туда, где ярким белым пятном висело объявление. По правде сказать, их там было множество. И это ничем от остальных не отличалось. Темные буквы на белой бумаге. Но я не видела ничего больше. Мне показалось, что шум городского транспорта и говор людей на остановке стал тише.

Объявление гласило следующее: «Требуется сотрудник, можно без опыта работы. С проживанием и достойной зарплатой. Собеседование по адресу…» Я заморгала, не веря собственной удаче. Нарочно не придумаешь! Никаких других требований не было. Такая работа – это просто спасение для меня сейчас. Тем более с проживанием. Конечно, тут же возникли мысли о подвохе. Ну, не бывает так в жизни! А даже если бывает, то на такое объявление претендентов будет хоть отбавляй. Один шанс из тысячи, что возьмут именно меня.

И все же я, как завороженная, оторвала листочек с адресом и некоторое время задумчиво разглядывала. Странно, что контактного телефона составители объявления не оставили. Нельзя позвонить и спросить, в чем заключается работа. Но я уже точно знала, что пойду на собеседование. У меня нет другого выхода. И, мотнув головой, я с улыбкой направилась к одной из женщин, стоящих на остановке.

Оказалось, что нужная контора, или что там находится по тому адресу, располагалась всего лишь в десяти минутах ходьбы отсюда. Даже ехать никуда не придется! Центр города, удобная развилка. Если и дальше мне будет так везти, впору задуматься. Уж не ожидать ли в ближайшее время черной полосы? Хотя… Три последних года в родном городе иначе как черными-пречерными назвать трудно. Должно же и мне когда-нибудь повезти. Так что я вполне заслуженно могу наслаждаться прелестями вновь повернувшейся ко мне лицом Фортуны.

И все же, когда оказалось, что в адресе указан не офис, а квартира в обычной пятиэтажке, я встревожилась. Дом был старый, но в довольно сносном состоянии. Чистенький дворик, благообразные бабульки на лавочке у подъезда. Все вполне прилично. Повинуясь благоразумию, я все же не стала сразу лезть на рожон. Остановившись возле лавочки, вежливо поздоровалась с тремя бабульками. Видно было, что мой вид им не понравился, но старушки все же ответили на приветствие.

– А вы не подскажете, где находится пятнадцатая квартира?

– Дык тут, деточка, – сказала полностью седая, похожая на одуванчик из-за кудрявых, торчащих во все стороны волос, женщина. – В этом подъезде. На четвертый этаж поднимись…

– Спасибо. А не скажете, кто там живет?

– Машка живет, – поддержала разговор другая – худая, как щепка, в пестром платочке. – А ты ей кем приходишься?

Все больше подозревая, что попала не туда, я смущенно откликнулась:

– Да никем. По объявлению я…

– А, понятно тогда! – обрадовалась третья бабушка, такая полная, что одна занимала половину лавочки. Ее товаркам приходилось делить остаток места. – Она ж вроде съезжать собирается. Квартиру сдавать будет.

И три пары глаз снова критически оглядели меня, прикидывая, чего от меня ожидать в качестве соседки. Представляю, что обо мне подумали при виде боевой раскраски и одежды в стиле «Графа Дракулы»! С грустью я решила, что точно попала не туда. Ведь я работу искала, а не жилье. Хотя… А почему, собственно, нет? Жилье ведь мне тоже нужно. Вдруг тут и цена будет не слишком кусаться. Поблагодарив бабушек за участие, я решительно направилась к подъезду. Толкнула тяжелую дверь и со вздохом потащила чемодан на четвертый этаж.

Пыхтя и отдуваясь, я некоторое время выравнивала дыхание, стоя возле заветной двери. Вполне приличной, железной и, судя по виду, надежной. Потом нажала на звонок и напряженно прислушалась. Странно, но я не услышала ничего. Ни шагов, ни голосов, ни хоть какого-то шороха. То ли звукоизоляция отменная, то ли никого дома нет. Хотя, думаю, в этом случае бабки бы предупредили. Они-то уж точно следят, кто входит, а кто выходит из подъезда. Я едва успела отпрянуть от двери, к которой прижалась ухом, когда та распахнулась. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти. Черноволосая, с круглым приятным лицом, но жестким тяжелым взглядом. Мне стало не по себе, но я постаралась не показать этого.

– Здравствуйте! – как можно увереннее произнесла я. – Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…

Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели меня с головы до ног.

– Не совсем, – после паузы, когда я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. – Откуда у вас мой адрес?

Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или про объявление? В том, что в объявлении была ошибка, я не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, я почти дрожала от страха. Я не могла найти объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. На лице женщины появилась радостная улыбка, от которой мне еще больше стало не по себе. Она напоминала скорее оскал. И глаза стали какими-то хищными.

– Проходите, Ирина.

Протиснувшись мимо посторонившейся хозяйки, я осознала кое-что странное. Имя свое я ей не называла. По спине пробежал холодок. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты – дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

– От-ткуда вы мое имя знаете? – помертвевшими губами спросила я.

– Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, – вместо ответа сказала хозяйка.

Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже не совсем уверена, что она мое имя называла. Женщина хихикнула себе под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Женщина усадила меня на табурет и занялась приготовлением чая.

Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, она сказала:

– Итак, вам нужна работа? С проживанием…

Я неуверенно кивнула.

– Вы и правда ищете сотрудника? – с недоверием протянула я.

– Ищем-ищем, еще как, – осклабилась Мария.

Снова стало не по себе, и я спросила:

– А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?

– Две тысячи долларов в месяц вас устроит? – начала с ответа на второй вопрос хозяйка.

Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я могла только мечтать! Гораздо веселее я воскликнула:

– Конечно, устроит!.. И все-таки, что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.

Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы.

Мария почему-то расхохоталась.